Connelly was op bezoek bij familie toen ze besloot eropuit te trekken. Ze had bij haar vertrek gezegd dat ze een dag weg zou zijn en en toen ze 's avonds niet opdaagde, was haar familie dan ook ongerust. "We werden behoorlijk nerveus toen de zon onderging", vertelt oom Michael Connelly. "Eerst dachten we dat ze misschien gewoon een extra dag weg wilde blijven, maar de volgende morgen hadden we er geen goed oog meer in. Ik ken de streek: het is ruw terrein en je kan er makkelijk verloren lopen."

Personeel van het nationale park ging daarop samen met politie, familie en vrienden op zoek. Daarbij werden helikopters, speurhonden en zelfs infraroodcamera's ingezet. Het voertuig van Madeline werd teruggevonden aan het begin van een wandelpad, maar van de jonge vrouw - die omschreven werd als een echt buitenmens - geen spoor.

Beer
Begin deze week werden plots sporen van een beer ontdekt, boven op menselijke voetstappen, en dat alarmeerde de reddingswerkers nog meer. Sporen van een gevecht waren er gelukkig niet, maar het was weinig hoopgevend volgens sheriff Chuck Curry van Flathead County.

Gisterenmorgen werd Madeline dan toch veilig en wel gevonden door een reddingsteam. Ze bevond zich op ongeveer 8 kilometer van de plaats waar ze haar auto had achtergelaten. "Ze had niets bij zich", aldus sheriff Chuck Curry. "Ze had niets meer gegeten sinds de dag dat ze verdween en had zelfs geen flesje water bij. Als ze dorst had, dronk ze uit een riviertje."

Medisch team
Het reddingsteam vroeg meteen versterking van een helikopter van Two Bear Air, die de jonge vrouw evacueerde. "Ze bood nog aan om te voet mee terug te stappen, maar dat vonden we geen goed idee", aldus Mike Goguen. Madeline werd naar West Glacier gevlogen, waar ze eerst onderzocht werd door een medisch team en daarna herenigd met haar familie. Ook haar hond stelde het goed.

"Ik had alleen een T-shirt, een trui en een salopette aan", vertelt ze zelf. "Verder had ik alleen een leiband en mijn sleutels bij me. Ik voel me echt een idioot dat het zo uit de hand is gelopen en ik zeven dagen in gevaarlijk weer heb rondgedoold."

Pad
Op het moment dat ze besefte dat ze verloren was gelopen, besloot ze het pad verder te volgen. "Ik dacht dat ik dan wel op mijn beginpunt zou komen", vertelt ze nog. "Maar toen ik plots aan een meer stond, had ik door dat er iets niet klopte."

15 kilometer
Volgens de reddingswerkers zou ze elke dag ongeveer 15 kilometer gelopen hebben. Slapen deed ze onder bomen. Na haar redding drukte ze haar dankbaarheid uit voor de inspanningen van iedereen die haar had proberen te vinden. Haar moeder noemde het "het mooiste moederdaggeschenk".