Toeren langs de Italiaanse grens

De Dolomieten bezoek je met de auto, maar wie opziet tegen de lange transfer naar Italië, kan vliegen naar Verona, Venetië of Trieste, en daar een wagen huren. Wij vertrekken vanuit de laatste bestemming, misschien wel de minst Italiaanse stad van de hele laars. In Trieste vind je Romeinse overblijfselen, middeleeuwse kerken en een Venetiaans fort, maar de stad kwam pas echt tot bloei eind 19de eeuw als zeehaven van de dubbelmonarchie Oostenrijk-Hongarije. De welvaart van toen is nog zichtbaar in de weelderige zeeboulevard, maar vooral in de Piazza Unità dell'Italia, het grootste plein van Italië. Qua stijl leunt het dichter aan bij Wenen dan bij andere Italiaanse steden.

Koffie van Illy
Vlak buiten de stad ligt het Castello di Miramare, een kasteel opgetrokken in witte steen met een prachtig park van 22 hectare. De Oostenrijkse keizerin Sissi was hier kind aan huis en uit diezelfde periode stamt ook de koffietraditie van Trieste. De Ierse schrijver James Joyce liet zich graag zien in het Caffè San Marco (veel en lekker gebak!), maar er zijn tal van koffiehuizen die niet voor de Weense moeten onderdoen: het piepkleine Caffè Pirona (waar iedereen rechtstaat), Caffè degli Specchi (een Grand Café) en Caffè Tommaseo (het oudste: 180 jaar).

Wie on a budget reist, is het best af in een van de vele kleine bars. De koffie is dezelfde: Illy, een Italiaanse klassieker die zijn oorsprong vond in... Trieste. Nog een tip: het glas water dat je soms bij je koffie krijgt, drink je vooraf, dus niet tijdens of erna.

Een mooie kustweg brengt ons eerst bij het kasteel van Duino, dat uitsteekt boven de Adriatische Zee. Het kasteel behoort toe aan de adellijke familie Thurn und Taxis, en je hebt er een adembenemend uitzicht op de karstrotsen en het oude kasteel hoog op de rotsen. Het water zorgt voor een zalig vakantiegevoel: mensen liggen te zonnen op hun boot, varen met een kajak of zwemmen in zee...

Mis ook Grado niet. Als de geschiedenis er anders over had beslist, was dit vissersdorp een soort Venetië geworden, want het ligt net als de drijvende stad in een lagune die bekend staat om haar ongerepte natuur. Grado heeft een gezellige haven die tot diep in het stadje doordringt en in het kleinschalige middeleeuwse centrum vind je tal van aangename trattoria's. Vlak bij Grado bevindt zich nog een topattractie: Aquileia. Daar vind je allerlei overblijfselen uit de Romeinse bloeitijd en de middeleeuwse glansperiode. Maar dé must see is de romaanse basiliek, die boven op een gebouw uit de 4de eeuw werd gezet, maar wel de mozaïekvloer behield. Van een ongeziene schoonheid!

Toscane zonder toeristen
We verlaten de kust en trekken naar een van de meest miskende regio's van Italië: Friuli Venezia Giulia. Die naam doet waarschijnlijk geen belletje rinkelen, maar de heuvels doen vaak aan Toscane denken, zonder de massa toeristen en dure restaurants. In Udine steekt het castello fier boven de stad uit. Je kan het bereiken vanaf de adembenemende Piazza Libertá. Het is heerlijk om hier door de smalle steegjes, over de pleintjes met arcades en tussen de zonovergoten terrassen te wandelen.

Rondom Udine liggen dorpjes die zeker het bezoeken waard zijn. Cividale del Friuli is zelfs Werelderfgoed. Het pittoreske plaatsje aan de rivier Natisone werd gesticht door Caesar. Ook bijzonder is Gemona del Friuli, dat in 1976 verwoest werd door een aardbeving en heel snel in dezelfde stijl en met dezelfde stenen werd heropgebouwd. Een laatste stop in het binnenland vol felgekleurde huizen, fruitbomen en druivenranken, is San Daniele del Friuli, bekend voor zijn ham, die volgens kenners beter is dan de bekende parmaham. Ook la Gubana - een rijkelijk gevulde strüdel met vruchten en noten - is een plaatselijke specialiteit die je moet proeven.

Romantisch berghotel
We vervolgen onze weg en het landschap wordt steeds heuvelachtiger. Niet ver buiten San Daniele del Friuli duiken de pieken van de Dolomieten op. Langs bergmeren en kale granieten bergtoppen rijden we naar het dorpje Fiè allo Sciliar, in de schaduw van de Sciliar. Dit is Zuid-Tirol, dat tot WO I deel uitmaakte van Oostenrijk. Dat merk je nog steeds: in de pizzeria's wordt er meer bier dan wijn gedronken en voor de meeste inwoners is Duits nog steeds de moedertaal. Fiè allo Sciliar staat hier dan ook vooral bekend onder zijn andere naam: Völs am Schlern. Overnachten doen we in Romantik Hotel Turm en dat is een beetje als logeren in een museum. In de kamers en gangen hangen bijna 2.000 schilderijen en tekeningen. "Een initiatief van mijn vader, een fervent kunstverzamelaar", vertelt eigenaar Stefan Pramstrahler. In de collectie zitten onder meer een Dali, een Chirico en meerdere werken van Picasso. Een zeer leuk adres om eens binnen te springen of om zelf te gebruiken als uitvalsbasis!

Grootste bergweide
De natuur in deze streek is nog volledig ongeschonden. Niet ver buiten Fié allo Sciliar ligt de Völser Weiher, een bergmeer dat jaarlijks wordt uitgeroepen tot mooiste zwemmeer van Italië. Mis ook de Seiser Alm niet, de grootste bergweide van Europa. Die maakt deel uit van een natuurgebied en wie ze wil betreden, moet een ticket kopen. Maar in ruil krijg je wel toegang tot een van de meest ongerepte stukjes Dolomieten. Vermijd de snelweg en kies voor de smalle bergweggetjes die je leiden langs wijngaarden, boomgaarden, pittoreske dorpen en kerken met smalle, hoge klokkentorens. Via kronkelwegen komen we terecht in Klausen (Chiusa), een charmant stadje aan de voet van een kasteel en een klooster. De kloosterkerk kan worden bezocht maar je moet er wel een stevige klim voor ondernemen.

Nog noordelijker ligt Brixen (Bressanone), een van de mooiste stadjes van Zuid-Tirol. Opvallend is onder meer de muur die de oude stad omgeeft en die op elke hoek een toren heeft. Rond het Domplein hangt een gezellige sfeer: volle terrasjes, mensen eten een ijsje, een kind speelt in de fontein in het midden van het plein... De Dom met haar mooie dak steekt boven het plein uit en heeft een interessant kloosterhof met mooi bewaarde fresco's uit de 14de-15de eeuw.

Gletsjermens Ötzi
Een van de grootste steden van Zuid-Tirol, Bozen (Bolzano), is ook een bezoek waard, onder meer dankzij zijn mooie gotische dom. Bovendien zijn de fresco's in de dominikanenkerk echte pareltjes. Maar dé bezienswaardigheid is het Zuid-Tirol Archeologiemuseum, waar gletsjermens Ötzi wordt tentoongesteld. Die werd in 1991 ontdekt nadat hij zo'n 5.000 jaar in het gletsjerijs lag. Als je Bozen te druk vindt, is Meran (Merano) een rustiger alternatief. Het betoverende kuuroord ligt aan een riviertje met parken, boulevards en weelderige villatuinen. De Oostenrijkse keizerin Sissi kwam hier graag en verbleef dan in Trauttmansdorff, een kasteel vlak buiten Merano. Rond het kasteel wordt de uitgestrekte botanische tuin tot de mooiste van Italië gerekend, goed voor uren wandelplezier!

Ons eindpunt ligt in Verona, dat een citytrip op zich waard is: Romeo en Julia, de stad der verliefden, maar ook Unesco werelderfgoed en de Romeinse arena die elke zomer een operatempel wordt. Wij leveren onze auto in en houden het bij een dagje rondkuieren in het - niet zo grote - centrum, waar je uitstekend kan shoppen. Heren, opgelet: de mooiste lingerie vind je hier!

Logeren onderweg
Budgethotel Centro Trieste: keurige kamers, geen grote luxe, maar wél in het centrum van Trieste. Vanaf 60 euro per nacht met ontbijt. Hotel Centro Trieste

La Vinnaeria la Baita in Capriva del Friuli: op 25 km van Udine, met uitstekend restaurant en vinotheek met lokale wijnen. Tiental elegante kamers en betaalbaar! Vanaf 85 euro per nacht met ontbijt. Vinnaeria

Aurora in Merano: hippe kamers in een traditioneel hotel dat ook restaurant, bistro en cocktailbar is, met mooi uitzicht op de bergen. Vanaf 188 euro per nacht met ontbijt. Hotel Aurora

Romantik Hotel Turm in Fié allo Sciliar: historisch tophotel met wellness en uitstekend restaurant. Uiteraard hogere prijsklasse: ± 285 euro per nacht met ontbijt in hoogseizoen. Hotel Turm

Driemaal te mijden
1. In het karstgebergte net buiten Trieste ligt de Grotta Gigante, volgens het Guinness Book of World Records 'de grootste toeristische grot te wereld'. De druipsteenformaties zijn echter niet bijzonder en de weinige uitleg komt van een bandje dat de gids op bepaalde tijdstippen activeert. De prijs (11 euro) niet waard.

2. Het museum aan de basiliek van Aquileia kan niet tippen aan de (gratis te bekijken) mozaiëken in het kerkschip.

3. In Cividale del Friuli kan je een Keltisch badhuis bezoeken. Het bezoek is gratis, al verwacht de poortwachter een kleine fooi. Maar in de kunstmatige grot is helemaal niets te zien.

Driemaal geheimtip
1. Vanop de Piazza Oberdan in Triëste vertrekt de oudste tram van Europa. Sinds 1902 rijdt deze over een bergachtig parcours heen en terug naar het dorp Opicina, 5 km verderop en 321 m hoger. Met mooie vergezichten over het Karstgebergte en Trieste als beloning.

2. Zuid-Tirol telt tientallen kastelen maar slechts weinigen kunnen worden bezocht. Het kasteel van Prösels (Presule in het Italiaans), vlak bij Fiè allo Sciliar, is een van de mooiste gotische kastelen van Italië. In de zomer zijn er geleide bezoeken. Toegang: 7 euro. Schloss Proesels

3. Niet ver van Bressanone, in het stadje Vahrn, ligt het Kloster Neustift. Deze abdij is schitterend gelegen en bezit een indrukweekend barokkerk en museum. Een geleid bezoek kost 6 euro. De abdij maakt ook eigen wijn. Kloster Neustift

Praktisch
Erheen: Ryanair vliegt tweemaal per week naar Trieste en Verona. Tickets heen en terug vanaf 12 euro enkel. Extra betalen voor bagage. Je kan de huurauto ophalen in Trieste en inleveren in Verona (of omgekeerd). Ryanair
Met de auto: Brussel-Trieste 1.300 km, Brussel-Verona 1.056 km.

Beste periode: onze zomer tot en met september.

Vervoer: bij Avis kan je al een auto huren vanaf 23 euro per dag. Avis

Rondreis: Caractère heeft een 9-daagse beleefreis met huurauto en ontbijt in hotels onderweg, vanaf 603, 20 per persoon, zonder vluchten. Reisagent of Caractère

Info: Sued Tirol - Turismo fvg - Trieste Turismo - Tourism Verona