Minidorpjes megapopulair

Stel je een landschap voor van loodrechte kalkstenen rotsen - de Causses - die op vele plaatsen aan het zicht zijn onttrokken door dichte bossen. Ergens daartussen kronkelen kalme rivieren: de Lot, de Dordogne, de Célé, de Ouysse... Hoog op de heuvels pronken versterkte kastelen en robuuste dorpen waar de voorbije eeuwen nauwelijks een steen lijkt te zijn verplaatst. Hier zigzag je van het ene naar het andere adembenemende uitzicht met nauwelijks een tegenligger om voor uit te kijken.

Levende postkaart
Tot enkele kilometers voor onze eerste échte halte hebben we nauwelijks een vermoeden van wat ons te wachten staat. Maar dat verandert bruusk in L'Hospitalet, waar hotels, campings, restaurants, cafés en souvenirwinkels op een kluitje staan. Begin juli is het er al een drukte van jewelste. Touringcars, motorhomes en auto's wurmen zich door te smalle straten. Wat is hier toch te doen? Tot we rechts van de weg een parking vinden waar iedereen druk aan het fotograferen is geslagen. Het blijkt de allerbeste plek om vanop afstand hét wonder te aanschouwen.

Ook al hebben we het al talloze malen op foto gezien, in het echt is het nog zoveel magischer. Tegen een enorme steile rots boven het riviertje de Alzou 'hangt' in de verte Rocamadour, sinds de twaalfde eeuw een bede- vaartsoord, lang voor er van Lourdes ook maar sprake was. En dat is het nog steeds, al komt niet iedereen er om de Zwarte Madonna of Sint-Amadour te aanbidden in een van de zeven heiligdommen.

Rocamadour telt eigenlijk slechts 650 inwoners en twee straten. Jaarlijks palmen 1,6 miljoen bezoekers het dorpje in, waardoor het na de Mont St Michel de meest bezochte 'attractie' is van heel Frankrijk. "'s Winters is het hier doods", waarschuwt onze gids. "Mei en september zijn ideaal, 's zomers kom je het best héél vroeg of tegen zonsondergang."

De hoofdstraat puilt overdag inderdaad uit van de ijsjeslikkende dagjestoeristen, groepjes scouts, wandelaars en wielertoeristen die langs de vele tearooms, souvenirshops en delicatessewinkels slenteren. In de hitte waagt niet iedereen zich aan de 216 treden naar het échte Rocamadour, met de zeven kerken en kapellen, een museum, de omwallingen en de kruisweg naar het kasteel. Wie zich helemaal wil onderdompelen in de religieuze cultus rond Rocamadour wacht 's zomers beter tot 22 uur, wanneer de jonge 'dorpspastoor' Ronan de Gouvello je meeneemt op ontdekkingstocht langs alle heiligdommen in zijn parochie. Ronan is bovendien een rugbyfan: recent heeft hij een kapelletje in de rotsen ingericht voor wie wil bidden voor een overwinning van zijn favoriete ploeg.

Bijna perfect St Cirq
Op geen 60 kilometer van Rocamadour, in een al even fascinerend landschap, is ook St Cirq Lapopie een toeristische voltreffer. Bovendien is het dorp van 200 inwoners zopas tijdens een speciale verkiezingsshow op France 2 door de Fransen uitgeroepen tot hun absolute favoriet. Maar wie kan hen ongelijk geven? De bijna perfecte middeleeuwse 'bastide' klampt zich als het ware vast aan een rotswand honderd meter boven de rivier de Lot.

's Zomers wacht het hier dagelijks op de mensenstroom. De klimmende keienstraatjes tussen de historische huizen en monumenten zijn te smal voor de vele bezoekers en aan de rand staan de parkings vol met touringcars en auto's, want vooral het verkeer is hier het grote probleem. Maar een groot bezwaar om met velen naar St Cirq te komen, lijkt dit niet. 's Middags is het aanschuiven voor een plaatsje in de vele restaurants en cafés.

"Ik vertel je geen geheim als ik zeg dat ik altijd weer een beetje blij ben als de zomer voorbij is", vertrouwt de burgemeester van St Cirq ons toe. De Lot had maar niet zo mooi moeten zijn. We rijden door dichte bossen in de Vallei van de Dordogne. In de buurt van het dorpje Padirac sloeg de erosie eeuwen geleden een enorm rond gat in de grond van 100 meter diep. Dat gaf toegang tot een reusachtig grottenstelsel met kilometerlange smalle, kronkelende kanalen. Met bootjes worden hier jaarlijks 450.000 toeristen tussen de kalkstenen rotsen geloodst. Dit lijkt Venetië wel, diep onder het aardoppervlak. Bij aankomst in de Gouffre van Padirac is de file aan de loketten ellenlang, maar iedereen heeft blijkbaar engelengeduld om in dit natuurwonder af te dalen. En gelijk hebben ze.

Rondom de Gouffre pikken cafés, restaurants en souvenirshops hun graantje mee van het succes. Tijdens het hoogseizoen werkt nog eens honderd man personeel in de grotten zelf. Een goede raad voor wie de Gouffre nu wil bezoeken: kom ook hier 's morgens vroeg of in de late namiddag!

Rustiger en (bijna) even mooi
Merkwaardig genoeg beperkt de zomerse toeristen-stroom in de Lot zich tot Rocamadour en St Cirq La-popie, en oogt de rest van dit departement in Zuidwest-Frankrijk zo verlaten als de Belgische kust op een regenachtige dag. Een verademing is een bezoek aan de dorpjes in de buurt van Rocamadour.

Om het schattige Carennac binnen te rijden, moeten we eerst via een smalle schilderachtige brug over de Dordogne.

Loubressac moet zowat het mooist bebloemde dorp van heel Frankrijk zijn.

Het heerlijk romantische Autoire zou zo uit een kostuumfilm geplukt kunnen zijn, ware het niet dat er op het terras van de Auberge de la Fontaine Leffe van het vat wordt geschonken.

Logeren uit de drukte
Le Pont de l'Ouysse in Lacave: idyllisch gelegen charmehotel (***) met toprestaurant (1Michelinster), romantische kamers en terras met uitzicht op de rivier Ouysse aan een stuk van een middeleeuwse stenen brug. Vanaf 180 euro per nacht met ontbijt. Rocamadour op 15 km. Le Pont de l'Ouyssee

La Croix du Bournissard in Cuzance: nieuwe chambre d'hôtes met 2 kamers en 1 duplex in een eeuwenoude boerderij met zwembad en biotuin. 's Avonds table d'hôtes met groenten en fruit van eigen kweek. Vanaf 120 euro met ontbijt. Op 29 km van Rocamadour. La Croix du Bournissard

La Maison de Louna in Salles Courbaties: voor wie de Lot combineert met de Aveyron, op 60 km van Rocamadour. Vintage B&B met veel brocante (ook te koop). Twee suites met salon en tuin met jacuzzi. Vanaf 70 euro per nacht met ontbijt. La Maison de Louna

Praktisch
Erheen: Brussel-Toulouse met Brussels Airlines in 1,5 uur. Daarna per huurauto. Tot Rocamadour 165 km.

Beste periode: de zomers zijn warm en droog, ook in september nog heel mooi.

Info: Tourisme Lot - Tourism Vallée Dordogne - Gouffre de Padirac - Roca Madour - Saint Cirq Lapopie