Het duurt zo’n 10 minuten om van de ene naar de andere kant te wandelen als je onderweg rustig geniet van de panoramische zichten waar je op de brug op wordt getrakteerd: de majestueuze kloof, de stromende rivier die je door het roosterwerk onder je voeten kan bewonderen, de waterval... Wie toch kiest voor een schietgebedje en een snelle sprint, doet er zo’n vier minuten over.

Hugo Xavier was donderdag één van de eersten die de langste wandelhangbrug ter wereld mocht oversteken. Heel even leek hij een sprintje te gaan trekken. “O... hier gaan we”, zei de 42-jarige Portugees uit Arouca vol spanning tegen persbureau Reuters, terwijl hij al zijn moed bijeenraapte om die eerste voet op het doorzichtige metalen roosterpad te zetten.

Maar toen deed de prachtige omgeving in het door Unesco erkende Arouca-Geopark de Portugees vertragen, voor een sessie hemels genieten van de natuurpracht die hem op de brug omarmde. De 516 meter lange overspanning verbindt de helling met de Aguieiras-waterval met de Paiva-kloof en ligt tussen bergen met rotsblokken, weelderig groen en gele bloemen. Het geheel zweeft boven de snel stromende Paiva-rivier 175 meter lager.

Het is een kalm en lieflijk tafereel, en toch is de oversteek echt niet voor angsthazen. De hangbrug, die wordt opgehouden met stalen kabels aan twee massieve V-vormige torens aan elke kant, wiebelt en schommelt met elke stap. 127 gebintes van elk vier meter hoog zorgen voor extra veiligheid. “Ik was een beetje bang, maar het was het waard”, zegt een opgeluchte Xavier bij aankomst aan de overkant. “Het was geweldig. Een unieke ervaring, een adrenalinerush.”

De hangbrug opende donderdag enkel voor buurtbewoners, maar vanaf maandag 3 mei is iedereen welkom. De lokale bevolking hoopt dat de attractie, die zo’n 2,3 miljoen euro heeft gekost en waaraan ongeveer twee jaar is gebouwd, de regio kan helpen heropleven na de klappen door onder meer de coronapandemie. De pandemie is trouwens ook de reden dat de brug nu pas in gebruik wordt genomen. De openingsdatum was oorspronkelijk al in oktober 2020, maar door corona werd die meermaals achteruitgeschoven.

Het natuurpark is in normale tijden een populaire bestemming, dankzij het natuurschoon en de mogelijkheid om er aan extreme sporten te doen. Nu is er dus een speciale trekpleister bij. “Deze brug brengt de interesses van heel verschillende types mensen samen: liefhebbers van architecturale hoogstandjes, natuurfanaten en mensen die houden van extreme ervaringen”, vatte het lokale bestuur van Arouca eerder samen. 

“Er waren veel uitdagingen die we moesten overwinnen om dit klaar te krijgen”, voegt de apetrotse burgemeester van Arouca, Margarida Belem, daar nu aan toe. “Er is geen enkele andere brug zoals deze ter wereld.” De ‘Arouca 516' stoot formeel de Charles Kuonen Hängebrücke in het Zwitserse Randa van de troon, die 494 meter lang is.