De tips van 4 Vlaamse Londenaars

Drie adjectieven springen Vlamingen voor de geest als ze het over Londen hebben, zo stelde het agentschap Visit Britain vast: 'opwindend', 'voorspelbaar' (in de zin dat we weten wat we kunnen verwachten) en 'fascinerend'.

Pascal Paepen kan erover mee praten. Twaalf jaar lang werkte hij in The City, het financiële hart van Londen, tot hij in de zomer van 2012 besloot terug te keren naar de iets stillere Kempen om er les te gaan geven. "Londen valt in niets te vergelijken met steden van bij ons", zegt hij. "Alles is er groter, al valt de oppervlakte op zich nog mee. Je kan behoorlijk veel te voet doen en tot diep in de nacht rijden er bussen en metrostellen. Je kan dus naar een musical gaan in de West End, achteraf iets gaan drinken en toch thuis geraken met het openbaar vervoer."

"Ik zie vooral jonge mensen die in de stad zelf wonen: twintigers en dertigers. De veertig voorbij trekken vele Londenaars naar de buitenwijken, waar ze een betaalbaar huis met een tuin zoeken waarin de kinderen kunnen spelen."

Streetfood hype
"Vooral in de lente en de zomer bruist het hier", vertelt Emelie Helsen (35). Ze woont en werkt in de stad. "Je kan je hier niet vervelen." Pam (38), een huisvrouw die door het werk van haar man in Londen belandde, beaamt dat. "Dit is een zeer veelzijdige stad. Geschiedenis, mode, kunst, multicultureel, hip. Ondanks het cliché heb ik hier nog maar zelden slecht gegeten, er is zelfs een bloeiende streetfood hype. Vooral in het oosten van de stad vind je veel jonge creatievelingen."

Dure Tube
"Een stad met vele gezichten", zo omschrijft David Vermylen (41) zijn woon- en werkplaats. "Elk district heeft zijn eigen karakter. Het is ook zo'n ongelofelijk mooie stad, waar een gewone wandeling al heel verfrissend kan zijn."

Londen is nochtans een bijzonder dure stad, zo ondervinden niet alleen toeristen, maar ook de naar schatting vijfduizend landgenoten die er wonen. Emelie: "Ik woon in zone 2. And I love it! Ik heb gekozen om weg van het centrum te gaan wonen, maar ik geraak toch snel in de binnenstad. Een minpunt is wel dat het openbaar vervoer duur is. Toeristen vinden The Tube leuk en makkelijk, maar als je elke dag pendelt, merk je dat het bar slecht georganiseerd is."

"Ook huren is zeer duur", vult Pam aan. "Andere negatieve dingen: het is moeilijk om een plaatsje te bemachtigen in een goede school, de National Health Service is gratis maar heeft een slechte reputatie en in de winter is het al om vier uur donker. Maar daar staat tegenover dat alle snufjes altijd direct beschikbaar zijn en dat je veel kunt leren dank zij de smeltkroes van tientallen nationaliteiten. Er zijn duizend-en-één dingen te doen."

Volg de kunstenaars
"Dit is een inspirerende stad", knikt David. "Zodra je mentaal en praktisch met de mindere kantjes kan omgaan, heeft Londen vele voordelen. Er zijn bijvoorbeeld veel speeltuintjes waar we met onze dochter terechtkunnen. Maar je moet ermee kunnen leven dat je makkelijk een uurtje onderweg bent als je van de ene kant van de stad naar de andere reist. Als je een tuintje hebt, zal dat waarschijnlijk niet al te groot zijn. En sommige dingen zijn gewoonweg heel duur. Een taxirit van de buitenwijken naar de binnenstad kost al snel 100 euro."

Pascal Paepen zocht het bewust goedkoper, toen hij veertien jaar geleden voor het werk naar Londen kwam. "Ik ben in de East End gaan wonen, in Bethnal Green, waar niemand anders op dat moment wilde verblijven. Je vond hier veel taxichauffeurs en kuisvrouwen in de grote socialewoningblokken die nog onder Thatcher waren gebouwd. Maar kijk, vandaag is dat een hippe buurt. Er is een nieuw station gebouwd en iets verderop werden twee jaar geleden de Olympische Spelen georganiseerd."

"Weet je wat de truc is die modebewuste mensen toepassen? Ze volgen de kunstenaars. Die zijn op zoek naar goedkope plekken waar ze een groot atelier kunnen inrichten. Als een kunstenaar doorbreekt, herleeft de hele buurt en worden de eigendommen vanzelf meer waard."

Eindeloze mogelijkheden
Rust vinden onze drie Vlamingen die vandaag nog in Londen wonen in de parken. In het centrum is het altijd druk en overbevolkt, maar ondanks alles verloopt het verkeer er vrij veilig en gedisciplineerd. Als je maar eerst rechts kijkt bij het oversteken, natuurlijk. Raden ze Londen ook aan als woonplaats?

"Ik vind het de perfecte stad voor jonge singles die met the next big idea naar hier komen en het niet erg vinden om samen te hokken met drie andere enthousiastelingen totdat ze het maken", zegt Pam. "Of voor koppels, al dan niet met kinderen, die al voldoende verdienen om er comfortabel te kunnen leven."

"Probeer het eens als je de kans hebt", is de raad die David meegeeft. "Je zal verrast zijn hoe dynamisch, divers en ambitieus haar bewoners zijn."

"De mogelijkheden zijn eindeloos, zowel professioneel als om tijdens de week of het weekend iets cultureels te doen", besluit Emelie enthousiast. "Als Europeaan is het heel makkelijk om hier te wonen en te aarden. En het eten is al heel wat verbeterd. In mijn veertien jaar Engeland heb ik op dat vlak al vele veranderingen gezien, dus die slechte reputatie hoeft niet meer."

Vlamingen in de Wereld: VIW

De all-time favourites van onze Vlaamse Londenaars

Emelie Helsen (35)
Geboren in Kortrijk - single - woont zes jaar in Londen

Emelie werkt voor Kingston University, nadat ze van 2000 tot 2008 actief was geweest in Stoke. Binnenkort gaat ze twee jaar in de Verenigde Staten wonen om er te werken en te studeren, maar ze is vast van plan om terug te keren naar Londen, waar ze haar appartement heeft in Peckham, op de linkeroever, buiten het centrum. "Dat blijft nog altijd mijn huis en mijn thuis", zegt ze.

Haar favoriete plekken
Spitalfields Market (Brushfield Street, niet ver van de Tower of London) en het vlakbij gelegen Sunday Upmarket (Brick Lane). "Jonge designers verkopen er hun werk en het is een leuke buurt."

Cocktails gaat Emelie drinken op de Shard in de Millbank Tower (Millbank), waar je ook pop up pingpong kan spelen of naar de bioscoop op het dak gaan. "Alles kan hé!" Borough Market (Stoney Street, vlakbij London Bridge, op de linkeroever) omschrijft ze als "de lekkerste plek in Londen".

Shoppen doet Emelie het liefst in Carnaby Street ("Oxford Street zou ik zeker niet aanraden!"). Om te ontsnappen aan de drukte raadt ze de botanische tuinen van Kew Gardens aan.

Haar favoriete adressen
Emelies lokale pub The Rye (Peckham Rye) biedt "lekker eten en een hele grote tuin". De Carnaby Burger Company (Carnaby Street) heeft "de beste burgers in Londen". Brunchen doet ze in Number 67 (Peckham Road), waar ook een kunstgalerie is. En in Asia de Cuba (St Martin's Lane, vlakbij Covent Garden) geniet ze van de fusionkeuken.

Pam (38)
Getrouwd en zoon van 4 - 'Serial expat huisvrouw' - woont 1,5 jaar in Londen

Pams man vervult om de paar jaar een werkmissie in een ander land, het gezin volgt. Op de vraag hoe lang ze in Londen zal blijven, is het antwoord dan ook: "Tot de werkgever van mijn man hem en dus ook ons naar een andere bestemming zal sturen."

Haar favoriete plekken
Westfield Shopping Centre (vlakbij Shepherd's Bush) en Mary's Living and Giving Shops for Save the Children, een keten van liefdadigheidswinkels die over de hele stad verspreid liggen. "Charity shops zijn de ideale plek om voor een prikje designerkleding te scoren."

In Richmond Park, ten zuidwesten van de stad, gaat ze herten spotten. En de London Zoo, in het noorden van Regent's Park, is een perfecte plek om met de kinderen naartoe te trekken. British Museum en The Natural History Museum ontbreken niet op haar lijstje.

En net als Emelie is Pam gek op Spitalfields Market en Borough Market.

Haar favoriete adressen
The Old Cinema (Chiswick Road, ten westen van het centrum), een supermarkt voor antiek, waar het interieur 'vintage' werd ingericht. Anthropologie (zowel in Regent Street als aan King's Road) noemt Pam een "fashion schatkist".

Eten doet ze graag in L'Eto Caffè (drie vestigingen, o.m. Fulham Road in Chelsea), Bibendum (het prachtig gerestaureerde Michelingebouw waarin je ook een gigantische Conran Shop vindt, ook al aan Fulham Road) en Tibits (een vegetarisch zelfbedieningsrestaurant in Heddon Street, vlakbij Regent Street).

Als hotel beveelt Pam het Ace Hotel in Shoreditch (Shoreditch High Street) aan.

Pascal Paepen (46)
Geboren in Geel - single - woonde 12 jaar in Londen

Pascal woont sedert twee jaar opnieuw in de Kempen, waar hij lesgeeft aan de Thomas More Hogeschool en het Hoger Instituut der Kempen. Hij is elke avond te horen op Radio 1 als beursanalist en heeft een column in De Morgen en VAB Magazine. "Ik ben vorige week nog in Londen geweest met studenten en in juli keer ik er al terug met het Davidsfonds, maar ik ben niet van plan om er opnieuw te gaan wonen."

Zijn favoriete plekken
Broadway Market (in de East End) is nog een traditionele boerenmarkt in de gelijknamige straat. In Victoria Park kun je tot rust komen in deze drukke metropool. "Dit was in 1845 het allereerste Londense park dat open ging voor het grote publiek", weet Pascal. Voordien waren parken voorbehouden voor leden van de koninklijke familie en andere hoogwaardigheidsbekleders.

En dan is er nog Tate Modern. "Niet onbelangrijk: de toegang is gratis, het museum wordt geleid door een Vlaming, Chris Dercon, en er worden wel eens tentoonstellingen gehouden van Vlaamse kunstenaars, zoals Luc Tuymans."

Zijn favoriete adressen
Gordon Ramsay is een van de grote namen uit de Britse culinaire wereld. Beroemd en berucht, onder meer vanwege zijn brutaliteit in tv-programma's over koken. Zijn restaurant aan Royal Hospital Road behoort tot de duurdere prijscategorie.

De restaurants van die andere tv-kok, Jamie Oliver, zijn betaalbaarder. "Jamie's Italian is zeker niet duurder dan een ander Italiaans restaurant."

Pascal gaat ook graag naar de pubs van JD Wetherspoon. "Je kan er voor weinig geld eten en je hebt er de keuze uit een stuk of tien Belgische bieren."

David Vermylen (41)
Geboren in Leuven - samenwonend - woont 14 jaar in Londen

David woont samen met een Spaanse vrouw en haar dochter. Hij werkt als Finance Manager voor BP. "Ik heb geen plannen om terug te keren, ik zit hier goed!", zegt hij.

Zijn favoriete plekken
Dat verandert continu. Vandaag is dat de bloemenmarkt op Columbia Road (in het oosten). De East is een mekka voor hipsters, "niet één straatje of zo, maar een hele buurt". Little Venice noemt David "romantisch en degelijk". Soho is "bruisend en elke dag anders".

Zijn favoriete adressen
De Brixton Village Market noemt David de beste straatmarkt van heel Londen. En dan is er nog dit: "To visit London and not have a curry is a crime! Ken je de keuken niet zo goed, laat je verrassen. Maar blijf wel voorzichtig met de scherpte van de schotels."

We...
... staan in de top 10!
De Verenigde Staten staan op kop als we het aantal buitenlandse bezoekers in Londen overlopen. Vorig jaar staken er bijna 1,9 miljoen Amerikanen de grote plas over. Na hen volgen de Fransen (1,87 miljoen), de Duitsers (1,34 miljoen), de Italianen (1,1 miljoen), de Spanjaarden (840.000), de Nederlanders (700.000), de Australiërs (700.000), de Ieren (620.000), wij (533.000) en de Zweden (520.000).

... geraken er in een wip!
Vergeet die Noordzee, Groot-Brittannië is makkelijk bereikbaar geworden voor ons.

Wekelijks zijn er meer dan tweehonderd vluchten van drie luchthavens in België op negen luchthavens in Groot-Brittannië.

Vanuit Duinkerke en Calais zijn er twintig overtochten per dag met de ferry. En er rijden tien Eurostars dagelijks van Brussel naar Londen. De Eurostar is dan ook het populairste transportmiddel.

Reizen met de bus doen we tegenwoordig veel minder. Geen verrassing: we boeken onze reizen massaal via het internet. En we maken onze plannen vrij laat. De meesten beslissen pas binnen de drie maanden vóór vertrek waar ze naartoe gaan en wat ze zullen doen.

Meer info: Brussels Airlines - Antwerp Airport - DFDS Seaways - Eurostar - Eurotunnel

... houden van heel Groot-Brittannië!
Belgen houden niet alleen van Londen, maar van heel Groot-Brittannië. Slechts vijf bestemmingen zijn nóg populairder: Frankrijk, Spanje, Nederland, Italië en Duitsland.

Bijna 1,2 miljoen landgenoten staken het afgelopen jaar het kanaal over, onder wie dus die 533.000 die naar de hoofdstad trokken. Qua aantal buitenlandse bezoekers staat België op een opvallende negende plaats, maar qua uitgaven die we ter plekke doen zijn we slechts zestiende. Wij blijken met 465 euro per bezoeker geen 'big spenders' te zijn in Londen.

Het valt trouwens op dat meer dan honderdduizend Londengangers er niet eens bleven overnachten. De vele en handige verbindingen maken dat je nu in een dag heen en weer kan reizen, wat vooral voor zakenlui handig is.

Meer dan de helft van de landgenoten die vorig jaar naar Londen gingen, was tussen de 35 en de 44 jaar. Net iets meer dan de helft (270.000) was afkomstig uit het Brusselse Gewest of het arrondissement Halle-Vilvoorde. Antwerpen en de Noorderkempen volgden (90.000), daarna waren er de Limburgers (50.000). Zestig procent was voordien al minstens één keer in Londen geweest.

Meer info: VisitBritain