De vrees is waarheid geworden. De Bruyne heeft woensdag een klein scheurtje in de hamstrings heeft opgelopen. “Hij is vier tot zes weken out”, bevestigt Pep Guardiola. Domper voor onze landgenoot, domper voor City dat zijn beste speler minstens een maand zal moeten missen. Bij City hadden ze eerst gehoopt dat hij maar twee tot drie weken zou moeten missen. Verder onderzoek leidde tot een minder optimistische diagnose. “Het is jammer voor hem en voor de ploeg”, zegt Guardiola. “Aan ons om nu oplossingen te vinden.”

Woensdag nam een onbesuisde Jack Grealish in een duel even zijn linkerenkel mee. De aanvoerder van Villa verontschuldigde zich meteen. Een sorry en excuserende tik tegen het handje. De Bruyne stond meteen op, maar zijn blik verraadde lichamelijk ongemak. Er verbeet er eentje even de pijn.

Van die tik leek hij weinig last te hebben. De Bruyne nam zijn positie weer in. Jogde naar voren. Wees zijn ploegmaats waar ze moesten lopen en bood zich aan om de bal te krijgen. Tot hij bij een sprintje plots iets in de rechterhamstring voelde schieten. Het handje ging aan de zestien plots de lucht in. Het signaal naar de bank dat hij toch niet verder kon. Gabriel Jesus kleedde zich in allerijl om. De Bruyne trok de aanvoerdersband van de biceps en gaf hem af. Op eigen kracht slenterde hij naar de zijlijn. Het been een beetje slepend, de zorgelijke blik op het aangezicht.

Hij wisselde twee woorden met zijn trainer. Hij wees naar de plek waar hij zich op het veld geblesseerd had en verdween meteen de kleedkamers in, achterna gezeten door een van de kinesisten. Doorgaans het signaal dat er iets niet goed zit bij hem. Na meer dan tien jaar als prof kent De Bruyne zijn lichaam door en door. Hij kent de pijntjes en hun gevolgen. De vorige keren dat we hem meteen hebben zien binnenstormen, stond hij enkele weken aan de kant. Het voelde gelijkaardig als toen. Hij heeft die hamstring al enkele keren geforceerd.

De Bruyne is een belangrijke schakel voor Man City. Als hij fit is, staat hij aan de aftrap. Enkel als er niets op het spel staat, durft zijn coach hem te sparen. De voorbije drie weken startte hij zes keer een wedstrijd - één om de drie dagen. Het lichaam ziet af. Tegen Crystal Palace zat hij in het slot ook al met een icepack om het been na enkele rake tikken. Het is afzien en doorgaan.

In vijfenhalf jaar bij City heeft hij al zijn blessurezorgen gekend. In totaal stond hij 272 dagen aan de kant, hoofdzakelijk door die serieuze kniekwetsuren (één in 2016 en twee in 2018). De teller van (lichte) spierblessures staat voorlopig op acht.

Het afgelopen jaar heeft De Bruyne zich meermaals beklaagd over de overvolle kalender. “Money rules the game”, zei hij daarover. “Soms maak ik me zorgen, zeker als ik kijk naar mijn eigen situatie. Maar niemand luistert naar de spelers.” In oktober haakte hij bij de Rode Duivels af met een lichte spierblessure. Het gevolg van weinig vakantie, een korte voorbereiding en overbelasting.

De Bruyne is de vierde Rode Duivel die uitvalt in de laatste vier weken. Axel Witsel is minstens vijf maanden out met een afgescheurde achillespees. Dennis Praet mist drie maanden door een scheur in de hamstrings en Jan Vertonghen is geveld door corona. Dries Mertens is terug uit blessure.

“Voor ons nationaal team is het eigenlijk beter, en we mogen dat eigenlijk niet luidop zeggen, dat ze nu gekwetst raken”, zei bondsdokter Kristof Sas vorige week aan VTM. “Als het om een blessure van een aantal weken gaat, dan komt dat misschien niet zo slecht uit.” Extra rust in deze periode kan geen kwaad.

Zonder De Bruyne knokte City zich in het laatste halfuur naar een 2-0-zege.