Het Internationaal Gregoriaans Festival van Watou is een driejaarlijks evenement dat in totaal, voor alle manifestaties samen, ongeveer tienduizend plaatsen vult. “De laatste editie vond in mei 2018 plaats. Na het afsluiten werd vanaf oktober van datzelfde jaar gestart met het voorbereiden van het volgende festival, dus voor mei 2021”, zegt organisator Bernard Deheegher. “Eind 2019 stond het festival 2021 reeds in grote lijnen op punt, met 28 evenementen in Watou en in de acht partnersteden. 28 ensembles en koren uit drie continenten stonden op de affiche. Ook organisatorisch stonden we reeds heel ver. De logies voor alle 400 deelnemers waren gereserveerd. Ook waren de reservaties van bussen om de zangers af te halen in de diverse luchthavens en om hen te brengen naar de plaatsen van uitvoering onder andere Brussel, Antwerpen, Grimbergen en Koksijde reeds in orde.”

Tot in maart 2020 voelde de organisatie van het Internationaal Gregoriaans Festival van Watou zich, met de festivaldata van mei 2021, relatief veilig. “We dachten dat tegen die periode alles wel zou opgelost zijn, maar na de zomervakantie van 2020 zagen we de moeilijkheden steeds dichterbij komen. In plaats van te verbeteren, werd de situatie alsmaar chaotischer. De pandemie breidde zich steeds sneller uit. Landsgrenzen werden tijdelijk gesloten. Internationale reizen werden sterk bemoeilijkt. Quarantaines en rode zones waren schering en inslag”, vertelt Bernard. “De maatregelen en lockdowns varieerden van land tot land. Hierbij moet je bedenken dat we 400 zangers uit 24 landen veilig dienen te verwelkomen. Ook het verzekeren van de veiligheid van de honderden bezoekers en de tientallen vrijwillige festivalmedewerkers baarde ons grote zorgen. Samen met de capaciteitsbeperkingen van het aantal toegelaten aanwezigen in kerken en in andere ruimtes waren dit in eind 2020 meer dan voldoende redenen om te beslissen het festival te verplaatsen van mei 2021 naar mei 2022. We wachten nog een tijdje af of we in 2024 of 2025 met een editie van het festival zullen uitpakken.”

Het is de eerste maal dat het festival de datum dient uit te stellen. “Het is natuurlijk geen leuk gegeven. Veel werk dat erbij komt om te proberen hetzelfde resultaat te bereiken, maar de veiligheid van ieder die bij het festival betrokken is komt op de eerste plaats”, zegt Bernard. “De uitvoering van zo’n beslissing is een operatie die toch meer voeten in de aarde heeft dan men zich op het eerste zicht zou kunnen inbeelden. Alle partners dienen te worden geraadpleegd of de nieuwe data voor hen zouden passen. Dat betreft in eerste instantie de 28 koren die zouden deelnemen en de acht partnersteden waar de concerten zouden plaatsvinden. Gelukkig kon iedereen zich in deze beslissing vinden. Daarnaast dienen alle leveranciers te worden gevraagd de reservaties en de bestellingen een jaar op te schuiven, denk maar aan hotels, jeugdcentra, transportbedrijven, verhuurfirma’s... Ten slotte dienen we ook onze festivalbezoekers te verwittigen. Daarmee zijn we nu volop bezig.”

Het globale festivalprogramma 2021 wordt integraal verplaatst naar 2022. “Wat de deelnemende ensembles betreft, steunen we steeds op enkele vaste en hoogstaande groepen zoals Vox Clamantis uit Estland of Psallentes van eigen bodem. Nieuw is dat voor de eerste maal een koor uit Afrika in Watou aanwezig zal zijn, namelijk de schola van de kathedraal van Lubumbashi uit Congo. Daarnaast zal niemand de deelname van Wishful Singing uit Nederland ontgaan. Dat is een zanggroep van vijf klassiek geschoolde zangeressen. Hun repertoire loopt van klassiek tot vrolijk swingende versies van golden oldies over volksmuziek tot close harmony. Onder impuls van de bekendste Nederlandse cabaretier Herman Finkers, een groot pleitbezorger van het gregoriaans in de liturgie, brengen ze het gregoriaans op een verrassende wijze tot bij het grote publiek.”

Het volledige herwerkte festivalprogramma vind je op www.festivalwatou.be. Via deze link kan er genoten worden van het Festival 2018. “Twaalf YouTube-filmpjes bieden een fantastisch beeld van wat er in Watou en in de diverse partnersteden zoal te beleven viel.”