Mariale Feesten vinden voor het eerst sinds 1997 opnieuw plaats met tal van events en een eigen Mariabier

Het verhaal van de Mariale Feesten gaat terug tot in 1412, toen een Broederschap van Onze-Lieve-Vrouw werd opgericht. In de eeuwen hierna krijgt Peer het als stad zwaar te verduren. Hongersnood, pest, oorlog, troepen op doortocht met muiterij als gevolg… De Perenaren werden niet gespaard. In 1647 werd ‘De Sodaliteyt ent Broederschap van der VII Weedommen Mariae’ daaropvolgend opgericht. Vandaag telt dit Genootschap nog steeds enkele honderden leden. Kort erna werden zeven vestkapellen gebouwd met in de nissen de uitbeelding van de zeven smarten van Maria. Jaarlijks vindt er ook een bijhorende processie plaats.

Wanneer de Stad Peer in 1865 werd geteisterd door de epidemie van zwarte pokken, werd een levensgroot beeld van Maria in een nis onder de kerktoren opgehangen. De plaag ging zowaar liggen en de gelovigen zagen hierin een teken van Maria. Het beeld werd ingehuldigd onder een massale volkstoeloop en de rondgang van de vestkapellen werd een traditie. In 1897 werd de stichting van het broederschap 250 jaar ervoor herdacht met een praalstoet met 400 figuranten. Het was het begin van de traditie die we tot op vandaag nog kennen. 25 jaar later, in 1922 was er opnieuw een grote herdenking met een duidelijke link richting slachtoffers van de Eerste Wereldoorlog. Zo is het idee ontstaan om dit om de 25 jaar te herhalen.

En in 2022 is het dus weer zover… maar dat er nu een pandemie gaande is, had men in 1897 natuurlijk ook niet zien aankomen. Grote feesten, optochten, samenkomsten… Het is maar de vraag of het allemaal kan doorgaan. Ook de kerken hebben het moeilijk nu de leegloop blijft aanhouden en er steeds minder priesters zijn. Wel zoeken mensen nog steeds ergens hun steun en deze alternatieve vorm van bidden, wordt verdergezet bij de feesten. Als thema voor het Mariaal jaar wordt daarom gekozen voor de positieve slogan ‘Gedragen door Maria’.

De organisatie wil een eigentijdse editie maken van de feesten. Ze wil Maria naar buiten brengen en alle Peerse kerkdorpen betrekken bij het gebeuren. Het eerste event is de filmvoorstelling van ‘Je m’appelle Bernadette’ op 11 februari. Vervolgens is er een Pelgrmistocht (27 maart), een jaarlijkse viering in Banneux (30 april) en een zangnamiddag (5 juni). In de zomer volgen een route met de tuf-tuftrein door de verschillende kerkdorpen, een Beiaardconcert en een viering in Peer. In het najaar komt er nog een Vestfakkeltocht en brengen een zandkunstenaar en een lezer het verhaal opnieuw tot leven. Op de slotavond op 9 december wordt het feestjaar afgesloten.

Naast de events zijn er ook nog de acties doorheen het jaar. In de Peerse basisscholen wordt er gewerkt met 180 gipsen Mariabeeldjes die later bij de handelaars in de etalage worden geplaatst. Met het Peers Mariabier wordt ook de laatste droom van de onverwacht overleden pastoor Kris Van Strydonck waar gemaakt. Dit bier zal een heel jaar lang verdeeld worden. Er wordt natuurlijk ook extra aandacht geschonken aan de kapelletjes en er komen banners, vlaggen, affiches en bierviltjes die aan het Mariaal jaar doen denken.