Burgemeester geschrokken door vertrek van Affligem, “site kan wel strategisch belangrijke locatie zijn””

“Ik schrok enorm toen ik het nieuws vernam”, zegt De Coninck. “Net voor de lancering van het persbericht ontving ik ook een telefoontje van de woordvoerder van Alken-Maes. Meer dan wat er in het persbericht stond wist ik ook niet. Uiteraard vind ik het sluiten van de brouwerij ook zelf heel jammer. De brouwerij behoort tot ons dorp. Ze staat letterlijk onder de kerktoren. Vanaf de voorkant valt geen enkele foto te maken zonder dat de kerktoren zichtbaar is. Vorige legislatuur vroegen ze zelfs nog een milieuvergunning aan om uit te breiden. Bij het begin van de legislatuur zei iemand van de brouwerij mij nog dat hun intentie was om in Opwijk te blijven. Aan een vertrek dacht dus niemand, maar ik denk dat ze het slachtoffer van hun eigen succes zijn geworden.”

De brouwerij maakt al sinds 1790 deel uit van het Opwijkse dorpsgezicht, toen nog Brouwerij De Smedt. Die werd begin deze eeuw overgenomen door Heineken, waar Alken-Maes een onderdeel van is. Maar niet alleen het gebouw zelf was onlosmakelijk verbonden met Opwijk. Ook de merknaam Affligem. “Ook al heet het bier Affligem en zitten de paters ook in die gemeente, toch werd het abdijbier Affligem altijd beschouwd als iets van ons”, knikt De Coninck. “Dat was ons bier en dat gaan we nu verliezen aan Alken of Frankrijk. Op elk Opwijks evenement en in elk café in de gemeente vind je Affligem. Een blonde of bleke Affligem noemen ze hier ook een ‘blafke’.”

Opwijk zal Opwijk niet meer zijn. “Het is ook niet zo dat we de brouwerij wegwilden uit ons centrum”, gaat het verder. “Tijdens de afgelopen verkiezingscampagne was het blijven van de brouwerij nog één van onze standpunten. Soms kwamen er wel eens klachten over geurhinder, maar dat is iets waar we mee bezig waren. Het zou dus ook overdreven zijn om te zeggen dat de brouwerij ons overlast bezorgde.”

Ze werd dus op handen gedragen door Opwijk. “En omgekeerd deed de brouwerij ook haar best om iets te betekenen voor Opwijk”, vertelt De Coninck. “Bij het begin van de coronapandemie produceerden ze op eigen initiatief zelfs alcoholgels voor onze scholen en rusthuizen. Heineken ondersteunde ook ons klimaatproject en bij een Open Gemeentedag gingen de deuren van de brouwerij ook steevast open voor het grote publiek. We hadden dus ook echt goede contacten met hen.”

Alken-Maes liet woensdag al weten dat het hun bedoeling is om de site te verkopen. De gemeente Opwijk krijgt de eerste kans. “Dat is mij tijdens het gesprek met de woordvoerder ook meegedeeld en op korte termijn gaan we een afspraak maken”, zegt de burgemeester. “We zijn het aan onszelf verplicht om dat gesprek aan te gaan. Voor ons is het een strategische plek, vlak naast één van onze twee gemeentehuizen. Momenteel bevinden al onze gemeentediensten zich verspreid over drie locaties. Alles daar centraliseren of het gemeentehuis uitbreiden op die grond is dus mogelijk. Maar we moeten eerlijk zijn dat die volledige site te groot is voor ons alleen. De woordvoerder gaf al aan dat zij voor veel openstaan. Microbrouwen zit momenteel in de lift en we hebben wel wat brouwers van lokale Opwijkse biertjes. Misschien kan er voor hen daar ook ruimte zijn. Misschien is er dus wel ‘t één en ander mogelijk als we allen samen de krachten bundelen.”