Toen de noodcentrale een oproep kreeg vanuit het Europacentrum, liet de brandweer niets aan het toeval over. Tientallen brandweerlieden en heel wat brandweervoertuigen rukten uit. Er werd ook meteen versterking vanuit omliggende gemeenten opgeroepen. Het gebouw bevat immers 250 appartementen, is 104 meter hoog en telt 35 verdiepingen. Ook de politie begaf zich massaal ter plaatse.

“Bij aankomst was de rookontwikkeling op de vijfde verdieping groot en is met evacuaties gestart. Het duurde een tijdje vooraleer de brandhaard werd gevonden. Intussen wilden we de mensen laten onderbrengen op de benedenverdieping, in een andere vleugel", zegt Dries Van der Veken, postoverste van de brandweer van Oostende. 

Ook burgemeester Bart Tommelein (Open Vld) kwam ter plaatse. “Omdat de brandhaard niet meteen gevonden werd, besloten we om over te gaan tot het gemeentelijk rampenplan, waarbij ook de noodplanningsambtenaar in actie komt en opvang voor de geëvacueerden wordt gezocht. Maar gezien corona is het niet mogelijk om veel mensen in een kleine ruimte te stoppen. Luttele seconden later werd de brandhaard dan toch gevonden en is het rampenplan toch niet in werking getreden. De bewoners moesten uiteindelijk niet naar andere locaties overgebracht worden. Ik ben opgelucht dat dit niet erger is afgelopen", aldus Bart Tommelein. 

De vlammen bleken te zijn ontstaan in de kelder. “In een private, afgesloten opbergruimte woedde een aanzienlijke brand, die weliswaar snel geblust werd. De rook had zich doorheen het gebouw, vooral de vijfde en de derde verdieping, verspreid via kokers en luchtkanalen. Na het blussen zijn we meteen overgeschakeld op het ventileren en uitvoeren van CO-metingen doorheen het hele gebouw. Toen alle gemeten waarden onder de normen bleken te zijn, rond 6 uur, mochten de 33 geëvacueerde personen terug naar hun appartementen", duidt Van der Veken. 

De rookschade bleef uiteindelijk beperkt, behoudens in de kelder. Hoe het vuur ontstond, is nog niet bekend. Het parket heeft een branddeskundige aangesteld om de oorzaak te achterhalen. Het onderzoek is volop bezig.

Het Europacentrum is gebouwd in de jaren ‘60. Volgens burgemeester Bart Tommelein (Open Vld) is de indeling en structuur vrij bizar en voldoet het totaal niet meer aan de veiligheidsvoorschriften. “Er zijn bepaalde tekortkomingen die dringend verholpen moeten worden, met uiteindelijk kleine ingrepen. Het is niet logisch dat rook vanuit de kelder tot op de vijfde verdieping raakt via kokers. Rook stijgt altijd en dit had in een ramp kunnen uitdraaien. We gaan zo snel mogelijk praten met de verantwoordelijken en hen aanzetten tot actie”, aldus burgemeester Bart Tommelein.