Ondanks buikpijn en darmklachten dronken Europeanen toch duizenden jaren lang melk

Om melk te kunnen verteren, maken zoogdieren het enzym lactase aan. Daarmee worden suikers in melk in stukjes gehakt, waardoor ze gemakkelijker te verteren zijn. Van zodra er gestopt wordt met zogen, stopt ook de aanmaak van dat enzym.

Een heel aantal mensen vormen daar een uitzondering op: ze blijven heel hun leven lang lactase aanmaken door een genetische mutatie. De studie die deze week werd gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift ‘Nature’ werpt een nieuw licht op hoe die mutatie ontstond.

Gedurende duizenden jaren consumeerden Europeanen melk zonder het enzym te hebben om lactose te verteren. Met buikkrampen, diarree, winderigheid en een opgeblazen gevoel tot gevolg.

Volgens de wetenschappers kwam de mutatie pas naar de voorgrond toen die belangrijk werd om te overleven tijdens epidemieën en hongersnoden. Wie in die periodes last had van de darmklachten door melk te drinken, maakte weinig kans om te overleven.

Experten in genetica onderzochten oude skeletten op zoek naar de mutatie die het mogelijk maakte om lactase te blijven aanmaken. De oudste daarvan dateerden ze op 6.600 jaar geleden, maar de mutatie bleef zeldzaam tot 4.000 jaar geleden. Gedurende een periode van 2.600 jaar consumeerden Europeanen dus melk zonder het op een goede manier te kunnen verteren.

Bovendien werd een grote analyse gedaan op een databank met DNA-gegevens van honderden duizenden Britten die zich daar vrijwillig voor inschreven. De wetenschappers bekeken informatie van 312.781 vrijwilligers met de lactasemutatie en 20.250 die dat niet hebben.

Wat blijkt: mensen zonder de mutatie consumeren even vaak melk als wie de mutatie wel heeft. Ze hebben daardoor niet meer significante gezondheidsproblemen.

Volgens Shevan Wilkin, het hoofd van een laboratorium dat oude proteïnen onderzoekt aan de Universiteit van Zürich, zijn de ideeën in de studie “erg sterk”. Ze is gespecialiseerd in onderzoek naar melk, maar was niet betrokken bij de studie. “Ik weet niet of ze exact correct zijn, maar het zijn de eerste mensen die aan de slag gingen met data om te bekijken of hun theorie kon kloppen”, zegt ze aan ‘The New York Times’.

Lees ook:

Onderzoekers UAntwerpen ontdekken waarom spechten geen koppijn krijgen: “Mythe van spechten met schokabsorptie is ontkracht”

“Alsof je op brandende kolen wandelt terwijl er een 7,5 centimeter lange nagel in je hiel steekt”: dit zijn vijf van de pijnlijkste insectensteken ter wereld (+)

James Webb-telescoop vindt verst verwijderde sterrenstelsels, die zowat 250 miljoen jaar na de oerknal ontstonden