Decennialang werd gedacht dat apen niet konden spreken door beperkingen van het strottenhoofd, de tong en de lippen. Dat klopt niet, zo bleek nadat een internationaal team van wetenschappers, onder wie professor Bart De Boer van het Artificial Intelligence Lab aan de VUB, met röntgenstraling de spraakorganen van apen had onderzocht. Zij ontdekten dat die flexibeler zijn dan werd aangenomen.

De onderzoekers maakten opnamen van de organen van de apen terwijl de dieren geluiden maakten, aten of bepaalde gezichtsuitdrukkingen hadden. Aan de hand daarvan werd een computermodel gebouwd van het vocale bereik van de aap. Het model toont dat ze eenvoudig vele verschillende geluiden zouden kunnen produceren, "ruim voldoende om duizenden verschillende woorden voort te brengen". Al beweren de onderzoekers niet dat die spraak op die van de mens zou lijken.

Apen hebben fysiek dus wel de mogelijkheid om te praten, maar hun hersenen laten niet toe om daadwerkelijk spraakklanken te vormen, klink het bij de onderzoekers. Apen zijn namelijk niet in staat om klanken aan te leren. Dat werd al herhaaldelijk geprobeerd in het verleden.

De resultaten van de paper "Monkey Vocal Tracts are Speech-Ready" verschijnen vrijdag in het tijdschrift Science Advances.