Het einde van Tom Caluwaerts als schepen hing al een tijdje in de lucht. In juni vorig jaar beslisten meerderheidspartijen Open Vld en N-VA al om de samenwerking met Caluwaerts stop te zetten. Volgens de partijen waren er “ernstige feiten aan het licht gekomen waardoor het vertrouwen onherstelbaar beschadigd is”. Caluwaerts, voormalig N-VA’er, nu zetelend als onafhankelijke, bleef wel aan zijn schepenmandaat vasthouden, ook al werd hij één maand later van al zijn bevoegdheden gestript. Maar de afgelopen gemeenteraad moest Caluwaerts dan toch opstappen, nadat de gemeenteraad een constructieve motie van wantrouwen had aangenomen.

Wie hoopte om meer te weten te komen over de redenen van dat wantrouwen, kwam bedrogen uit. Een groot deel van de toelichting vond plaats in geheime zitting en was dus voor het publiek niet te volgen. Maar of daar meer opheldering is gekomen, lijkt twijfelachtig. Het was alleszins niet voldoende voor de Nielse oppositiepartijen. “We weten niet welke ‘ernstige feiten’ er zich precies hebben voorgedaan”, zegt Chris Ceuppens, fractieleider van Vooruit-Groen. “We weten niet waarom het ‘vertrouwen onherstelbaar is beschadigd’. Zonder objectieve feiten lijkt dit vooral een politieke beslissing. Ik vind het beschamend dat dit op deze manier moet gebeuren.”

Ceuppens stelt zich ook vragen over de timing. “Er is momenteel een juridische procedure aan de gang tussen de gemeente en Caluwaerts, maar daar is nog altijd geen uitspraak over. De timing voor de afzetting van de schepen is dus opmerkelijk. Op die manier maakt de gemeente zich kwetsbaar. Bovendien hebben we nog altijd te maken met de coronapandemie en is Audit Vlaanderen nog altijd bezig met een onderzoek naar mogelijke overtredingen binnen de gemeente. Kortom, er zijn heel wat andere zaken om mee bezig te zijn. Maar blijkbaar is er nog wel tijd genoeg voor politieke spelletjes en het buitengooien van schepenen.”

Caluwaerts hield zijn toelichting in de publieke zitting beperkt. “Ik heb een statement moeten maken in geheime zitting die ik niet mag meedelen in de publieke zitting”, zei hij. Ook achteraf wilde hij voorlopig niet reageren, op aanraden van zijn advocaat.

Nadat de motie meerderheid tegen oppositie werd goedgekeurd, werd meteen een opvolger voor Tom Caluwaerts aangesteld: Sven Van Gysel (N-VA). Hij zetelt al sinds het begin van de legislatuur in de gemeenteraad en krijgt nu als schepen de bevoegdheden Openbaar Domein, Openbaar Groen, Milieu en Klimaat en Toerisme en Erfgoed onder zijn hoede. Van Gysel is 43, werkzaam bij Coca Cola en heeft een 8-jarige dochter. “Schepen worden is in normale omstandigheden al niet makkelijk, laat staan nu”, zegt Van Gysel. “Tom is een goede vriend van mij geweest, al horen we elkaar de laatste tijd wat minder. Het mandaat van hem overnemen: dat is emotioneel gezien geen makkelijke beslissing geweest. Ik heb hier héél lang over getwijfeld. Maar ik wil absoluut meewerken aan een mooie toekomst voor onze prachtige gemeente, samen met de collega’s uit de beleidsploeg. En als je daar de kans voor krijgt, mag je die niet laten schieten.”