Diamanten NBA-jubileum start morgennacht, maar het schittert nog niet: van geweigerde vaccins tot opstandige speler en nieuwe ‘big threes’

Maar first things first. Covid is nog niet voorbij. Zeker niet in de States. Daarom verplichten sommige steden, waaronder New York, Los Angeles en San Francisco, een vaccinatie voor toeschouwers van sportwedstrijden. En óók voor spelers. Maar daar is een kleine 5% niet zo happig op. Onder anderen Bradley Beal, tot voor kort Andrew Wiggins, Michael Porter Jr. en… Kyrie Irving weigerden hun vaccin.

Vooral die laatste springt in het oog. Kyrie Irving: NBA-kampioen in 2016, zevenvoudig All- Star, driemaal All-NBA, Rookie of the Year, maar vooral één tand van de tridente uit Brooklyn. Het Nets-trio, James Harden — Kevin Durant — Kyrie Irving, begint steeds meer mythische proporties aan te nemen en de vraag of we hen ooit nog zullen zien samenspelen, klinkt steeds luider. Coach Steve Nash drukte vorige week nog heel wat van die hoop de kop in door te verklaren dat Kyrie niet zal spelen, zolang hij niet gevaccineerd is.

En toen waren ze nog met twee. James Harden en Kevin Durant. Niet van de minsten. Ze zullen er hoe dan ook alles aan doen om Giannis en zijn Bucks van de troon te stoten.

Dat is ook het doel van de Philadelphia 76ers, die dan toch met Ben Simmons aan het seizoen zullen starten. De Australiër werd kop van jut na de teleurstellende play-offs vorig jaar. Voor hem reden genoeg om het voor bekeken te houden in Philadelphia. Simmons wilde koste wat het kost weg en deed er alles aan om een vertrek te forceren: hij kwam niet opdagen bij de voorbereiding, weigerde vredesonderhandelingen met Joel Embiid en zijn andere teamgenoten en eiste als klap op de vuurpijl een ruildeal. Simmons moest en zou vertrekken.

Tot hij plots een paar weken later weer kwam aankloppen bij de Philadelphia 76ers. Bereid om tóch mee te spelen. Niet toevallig nadat bekend was geraakt dat hij meer dan een kwart miljoen per gemiste wedstrijd zou verliezen. Een hele heisa om niks dus. Als dat maar goedkomt en de kloof tussen Simmons en zijn ploeggenoten ondertussen niet al veel en veel te groot geworden is.

De rest van de NBA zat overigens ook niet stil. En dan springen drie teams in het oog. Allereerst de Chicago Bulls. Zij rijfden deze zomer Lonzo Ball en DeMar DeRozan binnen. Die twee moeten samen met Zach Lavine een dodelijk trio in Chicago vormen. Gooi daar nog tweevoudig All-Star Nikola Vucevic en tweedejaars Patrick Williams bij en je hebt een starting five om u tegen te zeggen. Hun bank versterkten de Bulls met dé publiekslieveling van de Lakers, Alex Caruso.

Misschien vooral een aderlating voor de fans in LA. Al lijken zij niet te klagen te hebben: een zekere Russell Westbrook neemt het plaatsje van Caruso in. De voormalige MVP zal, samen met LeBron James en Anthony Davis, de titel proberen terug te winnen voor zijn geboortestad. De Lakers ruilden alles tot enkel LeBron, AD en Talen Horton-Tucker overbleven. En haalden in de plaats heel wat nieuwe, maar niet zo jonge, spelers. Acht van hun nieuwkomers zijn boven de 30 jaar. Het zal LeBron worst wezen. Voor hem is de kaap van 30 al een eeuwigheid geleden. Ook Westbrook wordt er 33 volgende maand. Maar dus opnieuw een ‘big three’ voor LeBron na het trio met Kyrie Irving en Kevin Love in Cleveland en Dwyane Wade en Chris Bosh in Miami.

Dat laatste team springt op dezelfde kar met hun eigen trio: Jimmy Butler — Bam Adebayo — Kyle Lowry. De Heat plukten Lowry vorige maand na negen seizoenen en zes All-Star selecties bij de Toronto Raptors weg. Of dat zal volstaan voor een titel, blijft tasten in het duister.

Maar één ding staat vast: ook in het diamanten NBA-seizoen zal spektakel gegarandeerd zijn.

Lees ook.

Niet-gevaccineerde Kyrie Irving aan de kant bij Brooklyn Nets

NBA zit verveeld met enkele vedetten die geen vaccin willen en probeert hen te raken in de portemonnee