Eind januari maakte gaswinningsbedrijf Hilcorp Inc. bekend dat het op zoek ging naar een lek omdat er meer gas door de leiding stroomde dan normaal.

Op 7 februari zag een helikopterteam aardgas op zo'n zes kilometer voor de kust in Cook Inlet aan het wateroppervlak opborrelen. Uit een analyse van de gasstroom blijkt nu dat het lek waarschijnlijk al begin december begon.

De Amerikaanse Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration eist dat de leiding tegen 1 mei wordt hersteld of afgesloten.

Dinsdag liet Hilcorp weten dat een onmiddellijke herstelling van de leiding nog niet mogelijk is. De leiding ligt immers 24 meter diep en in de huidige winterse weersomstandigheden, met onder andere zee-ijs, extreme getijden en stormweer, kunnen duikers de pijpleiding niet bereiken. Volgens Hilcorp kan er ten vroegste eind maart ingegrepen worden.

De leiding afsluiten is geen optie, zegt Hilcorp. Voor de pijplijn aardgas vervoerde, transporteerde ze immers ruwe olie. Zonder druk in de leiding, zou er zeewater in kunnen binnendringen en ertoe leiden dat olieresten in de oceaan lekken.

Hilcorp kocht de pijpleiding in september 2015 van XTO Energy, Inc. In juni en augustus 2014 werden toen ook al lekken in de leiding vastgesteld op zo'n kilometer van het huidige lek. Die werden toen hersteld met klemmen.

Dinsdag stuurden zeven milieorganisaties echter een brief aan het Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA) waarin ze eisen dat de pijplijn meteen wordt stilgelegd. Het lek creëert volgens hen een dode zone met laag zuurstofgehalte die een gevaar betekent voor de beloega's en andere diersoorten.

"Dit gevaarlijke lek zou onmiddellijk kunnen stoppen als regulatoren hun werk deden en deze gammele oude pijpleiding zou afsluiten," zegt Miyoko Sakashita van het Center for Biological Diversity. Haar organisatie spant samen met ngo Cook Inletkeeper een proces aan tegen Hilcorp.