In de jaren 60 en 70 van de vorige eeuw werden in grote delen van de vallei van de Grote Nete vijvers gegraven en weekendhuisjes gebouwd. Hierdoor verdween niet alleen een eeuwenoud beemdenlandschap, maar ging ook de waterbergende functie van de vallei deels verloren. Stap voor stap wil Natuurpunt de natuur er weer herstellen. De aannemer haalt niet enkel alle verharding weg van vijftien in onbruik geraakte weekendverblijven, maar ook de voormalige visvijvers Mareholt worden opgeruimd. Het werkterrein in het Grote Netewoud strekt zich uit over Meerhout, Geel en Balen.

“Na aankoop van een perceel breken we de vaak sterk verkrotte verblijven af. En ook alle rommel, oeverbeschoeiingen en verhardingen voeren we af”, zegt Manu Büscher van Natuurpunt. “Zo heeft de professionele terreinploeg van Natuurpunt, samen met enkele aannemers, de voorbije zeven jaar al een zeventigtal andere sites opgeruimd in het Grote Netewoud. En zo hebben we meer dan 50 hectare natuur hersteld.”

In een volgende fase worden de vijverdijken verlaagd tot het oorspronkelijke niveau en worden de vijvers teruggegeven aan de natuur. Om de noodzakelijke graafwerken te kunnen uitvoeren, moet de aanwezige begroeiing verwijderd worden. “Met deze ingreep vergroten we de waterbergende capaciteit van de vallei en beschermen daardoor andere delen tegen overstroming. Daarnaast kan ook de natuur zich herstellen op de ingerichte percelen. In het Grote Netewoud laten we de meeste zones na inrichting spontaan ‘verbossen’. Zo worden de waardevolle broekbossen die er nu al zijn gevoelig uitgebreid”, vervolgt Manu Büscher.

Er zijn ook enkele weekendvijvers die ontstaan zijn uit oude turfputten. “Die gaan we herinrichten zodat ze weer aantrekkelijk worden voor zeldzame dieren en planten. Ook op landschappelijk vlak zullen deze ingrepen een grote meerwaarde hebben waarvan de bezoekers zullen kunnen genieten.”