Even terug naar 2017. Tijdens de staredown van hun vorig gevecht spuugde Ben Saddik Verhoeven in het gezicht. Verhoeven kon zijn rivaal sindsdien niet meer uitstaan. Onlangs noemde hij de Belgische Marokkaan nog een “oprecht slecht persoon”. Ben Saddik had op zijn beurt ook lange tijd geen goed woord over voor Verhoeven.

Na afloop van het zinderende gevecht in de Gelredome sprak Ben Saddik op Instagram de hoop uit dat de strijdbijl begraven kan worden. Nu blijkt dat hij daarvoor ook persoonlijk zijn excuses heeft aangeboden bij de wereldkampioen. “Die heb ik met beide handen aangenomen”, zegt Verhoeven. “Voor mij is de strijdbijl nu zeker begraven. Het is ook zo’n vermoeiend iets, om een vervelend of geïrriteerd gevoel naar iemand te hebben. Het helpt me ook niet om beter te vechten, want als je emotioneel wordt tijdens een gevecht ga je juist fouten maken.”

De staredown op vrijdag verliep al opvallend gemoedelijk, met zelfs wat complimenten over en weer. Ook na het gevecht prees Verhoeven zijn aartsrivaal en noemde hij hem “een kampioen”.  “We hebben het beste in elkaar naar boven gehaald en daardoor een legendarische wedstrijd kunnen neerzetten”, legt Verhoeven uit in het Nederlandse praatprogramma. “Daar waren de fans de grote winnaars van", besluit hij.

Al duurde het even voordat de 32-jarige kickbokser echt van zijn overwinning kon genieten. “In eerste instantie was ik vooral geïrriteerd, omdat ik wat foutjes had gemaakt. Vanmorgen heb ik het gevecht voor het eerst teruggekeken en kwam ik tot de conclusie dat het toch niet zo slecht was als ik dacht.”

Tijdens één van die mindere momenten werd Verhoeven vol op zijn oog geraakt, met een gapende wonde als gevolg. “Vanaf dat moment wist ik dat ik serieus gas moest geven, voordat de dokter eventueel het gevecht zou staken”, vertelde hij. Na zijn overwinning was er dan ook weinig tijd om te vieren, maar ging hij meteen naar het ziekenhuis. “Ze hebben alles gecontroleerd en een scan gemaakt. Gelukkig was alleen de buitenkant beschadigd. Ze hebben het schoongemaakt en gehecht, maar ik kan gewoon weer zien, hoor.”

Met het gehavende oog gaat het intussen al een stuk beter, al verwacht Verhoeven wel dat hij er een blijvend litteken aan zal overhouden. “Maar dat maakt niet uit. Van wat ik doe, word je toch niet knapper”, zegt hij lachend. De wonde leverde wel geschrokken gezichten op bij zijn drie kinderen, van 10, 6 en 4 jaar oud. “Ik probeer er grapjes over te maken door ze te vertellen dat papa even zijn masker heeft opgezet.”

Op weg naar het ziekenhuis zag Verhoeven dat ook Max Verstappen aandachtig naar het gevecht had gekeken. “Hij had appjes gestuurd met ‘Je bent een beest, ik ben trots op je’. Ik dacht dat hij thuis in Monaco had gekeken, vanuit zijn bed. Maar toen realiseerde ik me opeens dat hij in Amerika aan het racen was. Vandaag heb ik hem laten weten dat ik ook trots ben op hem.”

Lees ook.

Zó zwaar takelde Ben Saddik de koning van het kickboksen toe: hilariteit wanneer gsm gehavend gezicht niet herkent

Wie is Rico Verhoeven, de populaire koning van het kickboksen, acteur in Undercover, vader van drie en vanavond tegenstander van Ben Saddik?