Hij speelde niet met teddyberen, maar worstelde met échte beren: Islam Makhachev, de reïncarnatie van Khabib Nurmagomedov, die vannacht voor een kans op de wereldtitel vecht

Islam Makhachev is, net zoals Khabib, afkomstig van Dagestan. Een autonome republiek in Rusland, gelegen in de rurale gebergtes van de Kaukasus, waar MMA-vechters aan de lopende band gekweekt worden. Elk met een islamitische voornaam en Russische achternaam: Zabit Magomedsharipov, Said Nurmagomedov, Askar Askarov, Magomed Ankalaev, Islam Makhachev, Khabib Nurmagomedov…

Die laatste is het beste voorbeeld van de Dagestaanse dominantie in de Mixed Martial Arts. 29 om 0. Nooit verloren. Zelfs geen ronde. Heerschappij in zijn allerpuurste vorm. Khabib versloeg Conor McGregor, Dustin Poirier, Justin Gaethje met sprekend gemak. Het zijn maar drie van de beste lichtgewichten ter wereld. Na de dood van zijn vader in 2020 hing de kampioen zijn handschoenen aan de haak: “Ik heb mijn moeder beloofd dat dit mijn laatste gevecht was”, zei hij. “Ik heb nog maar één ouder over en wil meer tijd met haar doorbrengen.”

Khabib gaf de fakkel door aan teamgenoot, cornerman en jeugdvriend: Islam Makhachev. Hij won al negen kampen op rij in de UFC (Ultimate Fighting Championship), de Champions League van de MMA. Na Jon Jones en kampioenen Kamaru Usman, Alexander Volkanovski en Charles Oliveira de langste winstreeks in de UFC.

Het winnende recept is simpel: Sambo. Een Sovjet vechtsport waar men worstelen combineert met het uitdelen van slagen. Dé voorloper van het moderne MMA dus. Khabib is tweevoudig wereldkampioen ‘Sambo’, Islam eenvoudig. Het moet niet verbazen. De jeugd in Dagestan speelt niet met teddyberen, maar worstelt met échte beren. Weliswaar geen wilde beren, de beer waar Khabib het als kind tegen op nam, was een afgetrainde beer uit een circus. Al blijft het gevaar bestaan dat ook die uithaalt met een van zijn vlijmscherpe klauwen.

Ook in MMA domineert Makhachev zijn tegenstanders. In 22 gevechten verloor hij nog maar één keer. Zes jaar geleden. Makhachev is ondertussen een andere vechter geworden. De talloze uren in de gym met ‘grote broer’ Khabib zitten daar ongetwijfeld voor heel wat tussen. Ook Daniel Cormier, ex-kampioen bij de (lichte) zwaargewichten en voormalig olympisch worstelaar, heeft Makhachev hoog zitten: “In puur worstelen is Islam de allerbeste. Ik denk dat hij in puur worstelen zelfs Khabib verslaat.”

Dat belooft voor Bobby Green. De Amerikaan versloeg amper twee weken geleden Nasrat Haqparast en vervangt vannacht Beneil Dariush, nadat die met een blessure is uitgevallen. Normaal zitten er maanden tussen verschillende gevechten, bij Green twee weken. Het leverde hem veel respect op, maar die minieme voorbereidingstijd lijkt hem vooral geen kans te geven op een overwinning. Als je 100 dollar op Green inzet, levert je dat 550 dollar op. Om 100 dollar te winnen op Makhachev, moet je al 900 dollar inzetten.

De Rus uit Dagestan is de torenhoge favoriet.

De Amerikaan lijkt een vogel voor de kat. Zeker met Khabib in de hoek van Islam.