Broers Kevin en Jonathan Borlée stoppen na Spelen van Parijs in 2024 met atletiek: “Medaille is wat ons drijft”

Kevin en Jonathan Borlée zijn elk goede lopers op de individuele 400 meter, maar maakten de afgelopen jaren vooral naam als sleutelfiguren van de Belgische 4x400 meter-ploeg, waarmee ze zowel op de Spelen van Peking (2008) als Rio (2016) vierde werden en zo maar net naast olympisch eremetaal grepen. In Parijs doen ze over twee jaar een ultieme poging. “Een olympische medaille is wat ons drijft”, aldus Kevin Borlée. “We gaan niet naar Parijs om de toerist uit te hangen, maar omdat we geloven dat het kan. Het is de medaille die nog ontbreekt.”

Dat de Borlées nog twee jaar doorgaan, is vooral in het geval van Jonathan enigszins verrassend, omdat hij al jaren met blessures sukkelt. Op het EK in München in augustus zei Jonathan dat hij na de Memorial Van Damme zou evalueren of hij het voor bekeken zou houden. “Ik heb de Memorial gelopen met het idee dat het mijn laatste koers kon zijn, maar die wedstrijd heeft mij echt zin en motivatie gegeven om nog door te gaan”, klinkt het bij de Belgische recordhouder op de 400 meter. “We hebben alles besproken met de coach en we geloven dat we nog dicht bij ons beste niveau kunnen komen.”

Jonathan Borlée heeft twee kinderen en denkt al langer na over zijn toekomst. “De twijfels zijn er al lang”, geeft hij toe. “Vooral door al die blessures, maar in het voorjaar van 2022 had ik nog mijn beste vorm in jaren, dus er is ook nog geloof. We gaan niet naar Parijs om de stad te bezoeken. We gaan om te presteren.”

“Ik heb er wel even bij stilgestaan: wat als ‘Jo’ stopt?”, geeft Kevin toe. “Dat zou raar geweest zijn. Misschien was dat ergens wel een angst, maar het is nu niet het geval. We gaan de uitdaging samen aan en gaan er nog twee jaar vol voor.”

In 2024 stopt Jacques Borlée als bondscoach van de Belgian Tornados. Jonathan Borlée kreeg de vraag of hij zijn vader wil opvolgen. “Zeg nooit nooit, maar we zien van dichtbij welke problemen erbij komen kijken, dus ik denk niet dat het voor meteen zal zijn.”

Na Parijs 2024 houden niet alleen de broers Borlée het voor bekeken, maar stopt ook hun vader Jacques Borlée als trainer van de 4x400m-aflossingsploeg – zo gaf hij eind juni al te kennen. En dus is de vraag: wat erna?

Na het WK atletiek loste Rutger Smith, de topsportcoördinator van de Vlaamse atletiekliga (VAL), bij HLN al een schot voor de boeg: “Ik weet niet wat Kevin of Jonathan van plan zijn na Parijs, maar met hun ervaring en uitzonderlijk talent in de aflossingen... Ik ga zeker één van de jongens vragen of het hen interesseert om het werk van hun vader voort te zetten.”

Jonathan Borlée zei dat hij zich gevleid voelt dat Smith aan hen denkt, maar dat betekent niet dat hij meteen op dat aanbod zou ingaan. “Ik heb uit eerste hand ervaren welke moeilijkheden er aan die rol verbonden zijn, dus ik zou geneigd zijn om ‘neen’ te zeggen. Soms is het beter dat je ‘naïef’ aan een nieuwe job begint. Maar we zien wel waar het leven me naartoe leidt. Zeg nooit nooit. Ik heb nog twee jaar om erover na te denken. Al is het niet makkelijk, wanneer je ergens honderd procent op gefocust bent, vijf procent aan wat anders te wijden.» Kevin Borlée knikte: «Niets is zeker. Het is niet evident om over de toekomst na te denken als je zelf nog atleet bent.”

De twee broers zijn al sinds 2007 de spilfiguren bij de Belgian Tornados. Zonder hen verliest het estafetteteam aan kwaliteit, maar het project valt ook niet met hun afscheid. Jonathan Sacoor is nog altijd maar 23 jaar, Dylan Borlée is er 30, net als Julien Watrin – die twee waren in 2022 aan een topjaar bezig. Voorts zijn ook nog Christian Iguacel (26) en Robin Vanderbemden (28) inzetbaar. En wie weet valt ook Mimoun Abdoul Wahab, zesde op de 400m horden op het WK U20, warm te maken voor de Tornados? De klok tikt.