Malinas, dat zijn negentien winkels en horecazaak Maneblusser City langs de N16 tussen het afrittencomplex Mechelen-Noord en de ring van Mechelen. Ze verrezen op amper een jaar tijd. Albert Heijn heet de grootste blikvanger te zijn en dat bleek ook bij opening. Zowat honderd klanten stonden om 10 uur aan te schuiven om binnen te mogen. “Voorheen moest ik met de wagen naar Kontich, nu kan ik met de fiets”, lacht fan Iveta Jamil.

General manager Jan Peeters is niet verbaasd. “We mochten geen winkel opendoen, al was het aan de kust, of onze social media stonden vol met berichten van mensen uit het Mechelse die vroegen wanneer zij een Albert Heijn kregen. Ons merk leeft nergens zo erg en het doet dan ook deugd na jaren zoeken onze grootste winkel hier te mogen openen.” Blikvangers van zijn winkel zijn volgens Peeters vooral de grote versafdeling, de streetfoodbeleving en het ‘plantbased’ assortiment.

Een wachtrij aan de deur was overigens geen alleenrecht van Albert Heijn. Een uur tevoren was dat ook al het geval bij Action, dat zijn 200ste Belgische winkel opende. “Dat zien we wel vaker bij de opening van een winkel”, zegt Frank Van Rutten, communicatie manager. “Winkelcentra als deze openen niet vaak. We vinden dat we hier thuishoren tussen die andere bekende namen.”

Veel van de vroege bezoekers maakten er een uitstap van. Zo trok Hendrik Verreydt van winkel naar winkel. “Het is mooi allemaal. Als het zo mooi blijft, is het goed”, vertelt de Mechelaar. Al was er een ding dat hij nog liever had gezien op de plek: een stadion van KV Mechelen. “Maar helaas gingen die plannen niet door.” Ook de 79-jarige Jean De Wit uit Hombeek bezocht verschillende filialen. “Handig dat hier alles samen zit.”

Michaela Torfs ging met zoontje Olivier op verkenning met een collega. “We wonen in de buurt en passeren elke dag. We hebben het zien groeien. Ik ben benieuwd.” Ze vindt het zoals veel andere bezoekers wel jammer dat er bomen voor moesten verdwijnen, maar dat hield haar en de andere duidelijk niet tegen om naar Malinas te komen.

Dat de groenkwestie gevoelig ligt, weten ze ook bij AS Adventure. De aankondiging van een verhuis naar het “groenste en meest duurzame winkelpark in België” kwam de keten op sociale media op aardig wat kritiek te staan. “En toch is het zo”, zegt PR-manager Greet Anthoni. “Ook voor de inrichting kozen we voor duurzame materialen, en we inspireren de bezoeker graag met beelden van de lokale Mechelse natuur.”

AS Adventure komt samen met een aantal andere ketens over van het Keerdok, dat ontwikkeld wordt voor wonen. “We zaten daar 24 jaar, maar hebben over de verhuis zeker geen negatieve gevoelens. We hebben hier een veel lichtere en mooiere winkel, en parkeerplek. Sinds de opening van het hotel kregen we vaak klachten van klanten die op het Rode Kruisplein geen parking vonden”, zegt winkelverantwoordelijke Hilde Wasteels.

De opening gaat gepaard met een feestweekend tot en met zaterdag. Op het programma staan onder meer een kraswedstrijd met een prijzenpot van 10.000 euro, circusinitiatie voor kinderen en jongeren en tal van kortingen. Ook het weekend erop pakt Malinas uit met een speciaal feestprogramma.

Ontwikkelaar Mitiska REIM gelooft dat fysiek winkelen een toekomst heeft in tijden van e-commerce. “Bij het shoppen gaan mensen meer en meer zoeken naar ofwel beleving ofwel gemak. Malinas is met winkels als Albert Heijn en Lidl ideaal voor het convenience shoppen. Bovendien worden online aankopen vaak afgehaald in fysieke winkelpunten, waar shoppers dan nog bijkomende aankopen doen”, zegt investment director Jan De Bois.

Het stadsbestuur zegt niet te geloven dat he winkelpark concurrentie is voor de binnenstad, maar eerder een versteking omdat het net mensen naar de stad zal trekken. Bij de opening wees burgemeester Alexander Vandersmissen erop dat het de ontwikkeling van een mooie groene woonwijk aan het Keerdok mogelijk maakt. “En niet onbelangrijk: Malinas biedt werk aan 300 personen, vaak mensen met een lage scholing.”

Malinas gaat er prat op het meest duurzame winkelpark te zijn van het land met onder meer 7.000 zonnepanelen, een groendak en -gevel en een rietveld als natuurlijke regenbuffer. Het moedigt bezoekers aan om zoveel mogelijk met de fiets of het openbaar vervoer te komen shoppen. Wie tijdens de feestweekends kiest voor de tweewieler, kan beroep doen op een gratis fietshersteldienst.

Meer informatie over de winkels en de openingsuren vind je via www.winkelparkmalinas.be.

Het Anker opent Maneblusser City in Malinas