Concreet gaat het om de Potterij in de Hanswijkstraat en het grotendeels leegstaande kantoorgebouw Huis Joosen aan het Kardinaal Mercierplein. De eigendommen van OVAM en het Stadsmakersfonds bieden nu een thuis aan Deelbaar Mechelen (deler van huis- en tuingereedschap, laptops en zaden) en Coflab (kweekt paddenstoelen op koffiegruis) enerzijds en CiLAB (circulair modeatelier) en de modeafdeling van Ursulinen Mechelen anderzijds. Het is hier dat de stad een omslag willen faciliteren naar een economie op basis van hergebruik van grondstoffen.

De stad gaat daartoe in zee met het Stadsmakersfonds, dat op haar beurt gebruik maakt van de expertise van Miss Miyagi, een bureau gespecialiseerd in het opzetten en begeleiden van complexe, maatschappelijk relevante vastgoedontwikkelingen. “Onze ambities lopen vrijwel gelijk: de uitbouw van een circulair stadslaboratorium, waar ondernemers en organisaties de kans krijgen om werk-, productie- en ontmoetingsruimte te gebruiken in functie van activiteiten rond circulaire economie, duurzaamheid en (sociale) innovatie”, zegt schepen van Duurzaamheid Marina De Bie.

Het Stadsmakersfonds is een in december opgericht coöperatief ontwikkelingsfonds dat zich toelegt op de ontwikkeling van vastgoedprojecten met een maatschappelijke meerwaarde. “In het voorjaar hebben we al 75 coöperanten voor in totaal anderhalf miljoen euro verzameld. Binnenkort zullen we ook Mechelaars oproepen om mee te investeren. Dat kan vanaf 5.000 euro”, zegt Toon Manders, medeoprichter van het Stadsmakersfonds en partner binnen Miss Miyagi.

In eerste instantie zullen de gebouwen worden gerenoveerd en met elkaar verbonden met een nieuwbouw op wat tot voor kort een stuk parking van het Hof van Egmont was. Op die manier krijgt het project ook een échte toegang, wat nu nog ontbreekt. Dat aan een nieuw plein, waar ook jongerenwerking RADAR (het vroegere H30) op zal aansluiten.

Volgens de initiatiefnemers is er plaats voor 150 à 200 werkplekken in onder meer opleidings-, co-working-, productie- en laboruimtes. “Impact Factory wordt gebouwd voor en door circulaire ondernemers die er zelf met hun voeten middenin staan”, zegt Jan Leyssen van Switchr, een bedrijf dat de ondernemers zal ondersteunen. “Het wordt een thuishaven voor impact ondernemers om te werken, leerlessen te delen en te netwerken.”

Dat kiemen er snel kunnen groeien, blijkt nu al uit het succesverhaal van CiLAB. Het textielatelier werd anderhalf jaar geleden opgericht, maar werkte intussen al wel samen met JBC. Het gaf zo onverkoopbare ‘Simp’-truien een nieuw leven. “In het andere geval had men mogelijk voor de goedkoopste oplossing gekozen: afvalverbranding met energetische recyclage. Wij brachten 800 stuks terug in het circuit”, aldus oprichter Jan Merckx.

“Stadsvernieuwing is niet enkel mogelijk op nog niet ontwikkeld terrein, maar ook bij bestaande gebouwen en sites die onderbenut zijn. Met slimme ingrepen kunnen ze een nieuwe dynamiek betekenen”, besluit schepen van Economie Greet Geypen.