Beschermd Natuurpark Rivierenland niet weerhouden als nationaal park

Vlaanderen startte vorig jaar de zoektocht naar kandidaten voor vier Nationale Parken en drie Landschapsparken. Tien gebiedscoalities dienden een kandidatuur in voor erkenning tot een nationaal park, waaronder Beschermd Natuurpark Rivierenland.

Woensdag maakten ministers Zuhal Demir en Matthias Diependaele bekend dat na een selectie door een onafhankelijke jury nog zes kandidaten overblijven. Het project voor de natuur in Mechelen en omstreken is daar niet meer bij.

“De natuurkernen bleken te versnipperd te zijn en er zouden te veel barrières en woonkernen zijn. Hierdoor vindt de jury dat het moeilijk te beleven is als één groot samenhangend gebied. Iets wat we natuurlijk ook zelf al wel wisten en wat ook de reden is waarvoor we het allemaal doen”, zegt Iwens.

“De jury liet wel weten dat er heel veel potentie voor bosuitbreiding en blue deal is, waardoor het zeer relevant is om in dit gebied te werken aan het versterken en beleefbaar maken van de natuur.”

En dat is ook wat hij wil blijven doen. De erkenning mag er dan niet zijn, de ambities blijven. Zo wil hij nog altijd gaan naar een park van minstens 10.000 hectare natuur door de bestaande kernen uit te breiden en met elkaar te verbinden.

“We wisten dat we niet de beste papieren hadden en dat er uiteindelijk maar vier kandidaten zouden overblijven en laten dit niet aan ons hart komen. De goesting blijft even groot, al zullen we creatief moeten zijn.”

Op 24 februari vindt een ontmoetingsmoment van de gebiedscoalitie plaats. Op dat ogenblik zal gekeken worden hoe de kaarten liggen. “We gaan ervan uit dat iedereen aan boord blijft en dat we gewoon verder gaan.”

De oprichting van een nationaal park was een verkiezingsbelofte van het Mechels stadsbestuur (Vld-Groen-M+), maar ook voor schepen Patrick Princen komt de beslissing niet als een verrassing. “We wisten dat ons project haaks stond op het beeld dat mensen hebben van een nationaal park, maar we gaan verder, al zal het dan misschien iets trager gaan.”

De aanvraag was volgens de schepen zeker geen verloren moeite. “De kandidatuurstelling heeft ons geholpen om zaken in beeld te brengen en te zien waar we naartoe zouden kunnen werken. Dat maakt dat we een beter beeld hebben.”

Of de gemeenten en natuurverenigingen nu zelf dieper in de buidel zullen moeten tasten? “Mogelijk, maar we kijken ook naar andere subsidiemogelijkheden zoals Europa. De coronapandemie heeft het belang aangetoond van natuur in verstedelijkt gebied. Mensen hebben nood aan zuurstof en een mooie omgeving om tot rust te komen. Daar blijven we voor gaan.”

CD&V Mechelen vraagt zich af of dat nog wel realiseerbaar is zonder financiële ondersteuning van Vlaanderen. “Ze zouden hun karretje misschien best net zoals Willebroek aan het ‘Scheldevallei’ project aanhangen?”, suggereert Karl Lauwers.

“Dat het Mechels dossier niet voldeed aan de basisvoorwaarden volgens de jury en niet door de eerste ronde raakte, is een enorme tegenvaller, die wij ook vanuit de oppositie enorm betreuren”, reageert Thijs Verbeurgt (Vooruit Mechelen). “Het is nu nog belangrijker dat het stadsbestuur zelf investeert in één groot aaneengesloten natuurgebied, in het belang van mens en natuur.”