Het brouwen van bier in de Abdij van Onze-Lieve-Vrouw van het Heilig Hart in Westmalle is letterlijk al een eeuwenoude traditie. Aanvankelijk als een bier dat bij de maaltijd werd gedronken en later werd het al eens meegegeven aan gasten en bezoekers. Later werd het echt gecommercialiseerd omdat het basisprincipe van de orde is dat ze in hun eigen onderhoud moeten voorzien. Vroeger gebeurde dat door het runnen van het landbouwbedrijf, maar tegenwoordig is dat vooral dus de verkoop van het bier. Tot nog toe bleef de verkoop aan drankenhandels en horeca beperkt tot twee bieren: de Dubbel en de Tripel. “Maar we hebben ook al sinds het begin een derde bier", zegt broeder Benedikt. 

“De Extra wordt al sinds de beginjaren gebrouwen, maar is vooral na WOII geëvolueerd naar het bier wat het nu is. Het bier was de laatste jaren alleen te verkrijgen aan de poort van de abdij en dan alleen nog op vrijdag. We merkten echt dat de vraag groter en groter werd. We hebben ooit zelfs Italianen aan de poort gehad die er speciaal voor waren afgereisd. Daarom beslissen we nu om het bier niet langer te onthouden aan het grote publiek. We zullen het op termijn dus niet meer verkopen aan de poort, maar wel via de gespecialiseerde drankenhandels en de horeca. Op die manier wil onze Abdij de drankenhandelaren en de horeca-uitbaters die zwaar werden getroffen door de economische gevolgen van Covid19-pandemie, iets speciaals aanbieden wanneer ze hun deuren opnieuw kunnen openen.”

In de brouwerij van de abdij in Westmalle wordt jaarlijks zo'n 130.000 hectoliter bier gebrouwen. Daarvan zal nu zo’n 2 procent, dus hooguit 2.000 hectoliter, gereserveerd worden voor de Extra. Het blonde bier van hoge gisting met een laag alcoholpercentage en hergisting op de fles, wordt met dezelfde gist als de Dubbel en de Tripel gebrouwen. “Als ingrediënten voor dit goudblonde bier van hoge gisting gebruiken wij water, gemoute gerst en hopbellen”, zegt Philippe Van Assche.  “Aan het brouwsel wordt dezelfde gist toegevoegd als bij de Westmalle Dubbel en Tripel. Het is een levend” bier, want het gist na in de fles. Het hoppige karakter zorgt voor een aangename en dorstlessende afdronk. Dat we het nu gaan commercialiseren heeft niet alleen te maken met het ondersteunen van de horeca en de bierhandels, maar ook het feit dat er steeds meer vraag is naar smaakvol bier met toch een laag alcoholpercentage", gaat algemeen directeur van de brouwerij, Philippe Van Assche, verder. “We gaan het maar beperkt produceren omdat onze vaste waarden, de Dubbel en de Tripel, er niet onder mogen lijden. Er zal ook maar een beperkte export zijn naar het buitenland waaronder voorlopig vooral Nederland en Frankrijk. Het gaat om zo'n 200 hectoliter per jaar.”

De Westmalle Extra zal voorlopig enkel in flesjes van 33 cl te verkrijgen zijn. Plannen voor grote flessen of de Extra van't vat zijn er nog niet.  De opbrengst van het bier zal gewoon gebruikt worden door de abdij om in het eigen onderhoud te kunnen voorzien. “Het is voor ons een bron van inkomsten”, zegt broeder Benedikt. “Tot de 20ste eeuw leefden we vooral van ons landbedrijf, maar omdat het zo is geëvolueerd was dat absoluut niet meer voldoende. Gaandeweg zijn de inkomsten vooral beginnen komen uit de verkoop van ons bier en de kaas. Vorig jaar is de verkoop wat verminderd door het feit dat de horeca gesloten was, maar de mensen hebben hun vertrouwde Dubbel en Tripel toch gaan zoeken in de bierhandel en de supermarkt waardoor we de verminderde verkoop aan de horeca toch grotendeels hebben kunnen opvangen." 

Van alle Belgische bieren die door abdijen worden gebrouwen, zijn er maar zes die de naam ‘Trappist’ mogen dragen: Achel, Chimay, Orval, Rochefort, Westmalle en Westvleteren. Vijf daarvan gebruiken het ‘Authentic Trappist Product’-logo (Chimay, Orval, Rochefort, Westmalle en Westvleteren).