Els opende zo’n twee jaar geleden haar winkel gespecialiseerd in borstvoeding, in de Opperstraat. “Enkele commentaren toen op sociale media waren vernietigend”, zegt ze. “Borstvoeding was maar een modeverschijnsel klonk het, ik zou na nog geen jaar failliet zijn. ‘Wat?’, dacht ik. Niet fijn om te lezen als je net gestart bent. Maar op de reacties ben ik uiteindelijk nooit ingegaan.” Ze bleef in de schaduw verder werken en groeide stapje voor stapje. “Maar ik durf gerust te zeggen dat ik er nog niet ben”, zegt ze. “Al twee jaar ben ik aan het knokken. Met een winkel gespecialiseerd in borstvoedingsproducten bevind je je in een niche. Toch moet je al uitwijken naar grote steden zoals Antwerpen, Gent en Roeselare om een gelijkaardige winkel te vinden. Zelf ontving ik al klanten uit Limburg en zelfs Nederland. Intussen ontwikkelde ik ook al mijn eigen borstvoedingsthee. Bij de meeste varianten is de anijssmaak overheersend, bij mij niet. De thee bevordert de melkproductie. Ik heb die laten ontwikkelen, maar het proeven en het laten aanpassen naar mijn smaak was mijn verdienste.”

Boobs & Blanket is nog altijd een bijberoep van Els. Wel verloor ze haar job toen ze de winkel al had. “Maar in plaats van gewoon thuis te zitten wilde ik mij nuttig bezighouden. Daarom volgde ik een massagecursus in avondschool. De lerares had een eigen massagepraktijk en zij bleek een massagetafel te hebben waar ze een stuk kan uitnemen waar een zwangere buik in past. Zo’n tafel heb ik ook aangeschaft. Zwangere vrouwen moeten normaal gezien op hun zij liggen en continu van kant wisselen. Bij mij kunnen ze eindelijk nog eens op hun buik blijven liggen. Zalig vinden mijn klanten dat. Eind juni studeerde ik af en ik heb de massages even kunnen uitvoeren, maar na nog geen twee maanden startte de tweede lockdown. Dat de contactberoepen vanaf 1 maart mochten hervatten was dus zeker een verademing voor mij. Voorlopig beperk ik het wel tot twee massages per dag. Een uur massage is als topsport (lacht).”

Intussen vond Els overigens ook een nieuwe job. Die combineert ze nu met Boobs & Blankets én de zwangerschapsmassages. En vorig jaar was zoals bij het gros van de zelfstandigen geen evident jaar. “Ik had het nooit verwacht, maar plots had ik een webshop”, lacht ze. “Maar concurreren met grote spelers als Amazon kan ik niet. Die verkopen onder mijn aankoopprijs, maar bij mij kunnen zaken wel getest worden. Dat is mijn troef. De winkel mocht ik openhouden omdat borstvoeding essentieel is, maar klanten zag ik amper. Daarom begon ik online spullen te verkopen en opende ik de winkel alleen op afspraak. Dat vulde ik aan met enkele babyspulletjes. De voorbije twee jaar waren dus voornamelijk investeringen in stock en opleidingen.”

Nieuwe merken ontdekken hoorde er ook bij. “Zoals het product Elvie”, zegt Els. “Dat is nog maar enkele maanden verkrijgbaar in ons land. Het product is heel eenvoudig om te gebruiken voor moeders en kreeg vooral bekendheid door het programma Lady Truckers.” Els hoopt om snel opnieuw haar workshops te kunnen opstarten voor vroedvrouwen en op bezoek te mogen naar ziekenhuizen, om aan haar bekendheid te werken.

Intussen gaat alles dus stap voor stap vooruit bij Boobs & Blankets. Al kregen Els en haar man eind vorig jaar privé een zware klap te verwerken. “Bij ons zoontje werd een hersentumor vastgesteld”, zegt ze. “De chemo is afgelopen en volgende week start de bestraling. Hopelijk is het nadien afgelopen. Als gevolg daarvan zijn mijn openingsuren aangepast en ben ik alleen nog op donderdag van 12 tot 16 uur geopend. Buiten die uren kan je wel op afspraak bij mij terecht.”