Brand Perneel neemt afscheid van de gemeentepolitiek: “Ik word zaterdag 81 jaar”

Brand ging pas in 2012, op zijn 71ste, in de gemeentepolitiek. “De N-VA vond dat de stemmen die ze bij de nationale verkiezingen van 2010 hadden behaald, geconsolideerd moesten worden op gemeentelijk vlak”, herinnert Brand zich. “Aangezien ik ervan overtuigd ben dat Vlamingen nog altijd te afhankelijk zijn van Franstalige Belgen - een Vlaamse volksvertegenwoordiger heeft 40.000 stemmen nodig, een Waalse slechts 35.000 - ben ik toen op uitnodiging van het arrondissementsbestuur lid geworden van de N-VA, weliswaar na veel nadenken. Het was niet mijn bedoeling om de lijst te trekken in 2012, maar het is anders gelopen dan ik verwacht had.”

Weinig gemeenteraden gingen voorbij zonder een tussenkomst van Brand. Als er in de documenten een komma of een woord te veel stond, dan had de gewezen houthandelaar het gezien. “Ik vind dat het in orde moet zijn, ja”, reageert hij. “Ik heb me altijd goed voorbereid en heb altijd in eer en geweten mijn taak proberen uit te voeren. Al ga ik niet onder stoelen of banken steken dat ik ontgoocheld ben over de voorbije negen jaar. Het tekort aan bedden in het woonzorgcentrum, het tekort aan assistentiewoningen en de onzekerheid rond het dagverzorgingscentrum hadden allemaal vermeden kunnen worden. Het gemeentebestuur heeft veel te veel kansen gemist”, vindt Brand. “Maar ik word op 22 januari 81 jaar. De tijd is gekomen om de fakkel door te geven. Ook de gezondheid speelt een rol. In 2018 werd bij mij prostaatkanker vastgesteld, overigens ook de reden waarom ik me bij de vorige gemeenteraadsverkiezingen niet voor de volle honderd procent kon inzetten. Dat verhaal is achter de rug, maar nog steeds moet ik regelmatig naar het ziekenhuis voor nabehandelingen.”

Brand maakte zich ook op andere vlakken verdienstelijk. Hij ontmoette onder de vleugels van de organisatie ‘Pro Petri Sede’ (lett. De Stoel van Petrus, een organisatie die geld inzamelt voor het goede doel) al zeven keer de paus. “In 1956 ontmoette ik Pius XII, in 1998 Johannes-Paulus II, in 2011 en 2013 Benedictus XVI en in 2015 en in 2018 mocht ik Franciscus I de hand schudden. De laatste keer was in maart 2020, net voor corona losbrak.” Nog opmerkelijk is dat het gewezen gemeenteraadslid in juli 2017 zelfs de krantenkoppen in Friesland haalde als ‘dankbare Belg’. Zijn vader Jules Perneel, die geboren werd in 1881, leefde tijdens de Eerste Wereldoorlog twee jaar in bij een gezin in het Friese dorpje Damwâld. Honderd jaar na datum reisde Brand naar Friesland om er de nazaten van dat gezin te bedanken voor hetgeen ze voor zijn vader deden.

Brand wordt opgevolgd door Koenraad Coussée (58). Hij legt op de gemeenteraad van 24 januari de eed af als nieuw gemeenteraadslid voor N-VA. Hij is sinds juni 2017 voorzitter van de partij en zetelt ook in het bijzonder comité voor de sociale dienst. Daar wordt hij op zijn beurt opgevolgd door Lieve Vanden Bussche. “Je kunt gerust stellen dat Brand mijn politieke vader is”, reageert hij. “Ik was er ook al bij toen de partij opgericht werd. Na negen jaar in het publiek te hebben gezeten tijdens de gemeenteraad ben ik bijzonder blij dat ik nu de kans krijg om ook mijn steentje bij te dragen. We zijn halfweg de legislatuur, maar er ligt nog heel veel werk op de plank. Al besef ik ook dat ik heel grote schoenen te vullen heb.”

Plannen voor nieuw OCMW-dagverzorgingscentrum op de helling omdat andere speler eerst erkenning kreeg: “Overleg leverde helaas niets op”