De laatste der Mohikanen: buurtwinkel Exotic World moet plaatsmaken voor studentenkoten

Thierry Torfs (67), die in 2017 de dagelijkse leiding van zijn supermarkt overdroeg aan Karki Rajendra (44) Bishnu Sharma (36), is boos. “In 2017, toen ik de zaak overdroeg, heb ik duidelijk aan Karki en Bishnu gezegd dat mijn contract nog vier jaar liep. Zij hebben aan de eigenaar gevraagd of we langer konden blijven, en dat was geen enkel probleem." Omdat er heel wat familieleden van de eigenaar in de Citroëngarage woonden leek de toekomst voor de winkel dan ook verzekerd. “Bovendien stond in het contract dat ik recht had op voorverkoop. Zelfs als het pand verkocht zou worden, hebben wij recht op het eerste bod.”

Toch kwamen er verschillende alarmsignalen. “Een tijd geleden kwam hier een brief binnen voor een bodemonderzoek. Ik dacht: dat wil zeggen dat ze iets van plan zijn. Maar de eigenaar verzekerde ons dat dat niets met ons te maken had. Drie maanden geleden hing er dan plotseling een geel papier op met aanvraag tot een stedenbouwkundige vergunning. Toen wisten we hoe laat het was.” Het pand was verkocht, en de aanvraag om er studentenkoten van te maken liep. Achteraf heb ik gehoord dat het schepencollege in maart 2020 al werd samengeroepen om die aanvraag te bekijken. Daar zijn wij nooit van op de hoogte gesteld.” Thierry, Karki en Bishnu lieten het er niet bij, en spanden een zaak aan bij het vredegerecht. “De uitspraak volgt in februari”, zegt Thierry, “dan zien we wel wat er daar uitkomt.” 

Het zou het einde betekenen van een bastion: de laatste buurtwinkel . “Wij zijn de laatste, en nu moeten wij ook weg,” zegt Karki. Thierry vult aan: “De stad wil zo weinig mogelijk verkeer in de stad. Maar in de Goudbloemstraat komt een nieuwe site voor 2000 man met studenten en senioren. Al die mensen moeten nu de auto pakken om te winkelen als wij weg zijn. Maar ik verzeker u: wij gaan er alles aan doen om te blijven. We bieden werk aan 15 man werk, en beleveren een 200-tal restaurants. En we zitten vlak in het stad, dus we moeten geen kilometers maken. De stad wil dat de inwoners geen grote afstanden moeten doen, en dan pesten ze ons weg?” 

Dat zeer tot onvrede van de buurt, waarmee Thierry samen een petitie besloot op te stellen. “We verzamelden een paar 1000 handtekeningen. Karki is drie keer naar het stadshuis met drie volle dozen gegaan. Nu horen we van het bestuur dat er maar 155 handtekeningen zijn toegekomen. Waarom zeggen ze dat als dat niet waar is? Wat is er met de rest gebeurd?” Thierry schudt het hoofd. “Toen ik hier begon in ‘97 waren er in een straal van 500 meter rond de winkel 58 zaken. Ik heb het geteld. Wat blijft daar nu nog van over?” De huidige uitbaters hebben op dit moment geen plan b. Karki: “We hebben zoveel in deze winkel geïnvesteerd. Nieuwe frigo's, een nieuw computersysteem, nieuwe camionettes. Door te reclameren  hebben ze een winkelruimte voorzien in de huidige plannen, maar die is veel te klein.” Thierry vult aan: “En dan nog is het niet zeker dat wij die zouden mogen betrekken.” 

Buurtbewoner Johan Behets (57), met optrekje in een van de pittoreske ‘Leuvense gangetjes’ heeft de petitie alvast met veel overtuiging ondertekend. “Ik ben heel fel verliefd op mijn buurt. De sociale cohesie is sterk, met een gezonde mix van dokters, ingenieurs en sociale woningen. Bij zo'n wijk hoort een buurtwinkel, en dat is Exotic World”. Daar winkelen is telkens een beetje vakantie voor Johan. “Ik hoor dat er mensen zijn die speciaal uit Londen komen omdat ze daar ingrediënten hebben die nergens anders te vinden zijn." De beslissing om de winkel om te toveren tot studentenkoten kan Johan niet onderschrijven. “Vanuit het standpunt van de bouwpromotoren kan ik het begrijpen. Voor die 15 vierkante meter kunnen ze per kot veel meer geld opstrijken. Maar gaan we nu enkel nog studentenkoten overhouden in het centrum?” 

Ook de achtertuin van Johan is één grote bouwwerf. “Project Burenberg. Waar moeten al die mensen hun inkopen gaan doen?” Ook Johan ziet een achteruitgang van het aantal handelszaken in zijn wijk. “Restaurants, cafés, winkels. Echt vlakbij is dat toch niet meer.” En dus zag Johan het gemotoriseerde verkeer paradoxaal genoeg toenemen. Dat in een stad die haar bewoners wil aanmoedigen zich duurzaam te verplaatsen. “Mensen shoppen vaker online, of bestellen hun eten via take-away. Het stadsbestuur wil minder verkeer in de binnenstad? Een buurtwinkel is de oplossing.” Johan besluit. “Burgemeester Ridouani’s ding is burgerparticipatie? Luister dan naar ons. Waar een wil is is een weg.”