21 miljoen keer bedankt! Deze Leuvense verhalen hebben jullie het hardst geraakt: van Pico Coppens en Luna Stevens tot klant Ludo die een klein kapitaal achterliet bij de bakker

Net zoals 2020 was ook 2021 voor Leuven en omstreken een jaar waarin het coronavirus de hoofdrol opeiste op het spreekwoordelijke schouwtoneel . Meer dan ooit vlogen de maatregelen en de herwonnen vrijheden ons om de oren het voorbije jaar. Gelukkig kan Leuven terugblikken op een bijzonder geslaagde vaccinatiecampagne, van de Brabanthal naar Kinepolis in hartje Leuven en weer terug naar de Brabanthal. Meer dan eens werd ook spannend, zoals op het moment toen er op korte tijd zes keer meer coronapatiënten lagen in UZ Leuven. In het najaar viel er ook een moeilijk te verteren verdict: de organisatoren van de Leuvense Kerstmarkt gooiden de handdoek voor het tweede jaar op rij in de ring door de coronamaatregelen. Een ander dieptepunt was dan weer het verhaal van Guy Van Rompaey die dringend geopereerd moest worden om een hersentumor te verwijderen. Hij werd op het allerlaatste moment van de operatietafel gehaald door de plotse toestroom van coronapatiënten in het Leuvense universitaire ziekenhuis. Uiteindelijk kon de operatie een tijdje later toch doorgaan. Maar het coronavirus bracht ons ook mooie verhalen. Denk bijvoorbeeld aan huisarts Bert Aertgeerts die de mensen hoop bleef geven in moeilijke tijden en een opmerkelijke rol speelde in het televisieprogramma Dag Dokter. Ook in de scholen sloeg corona hard toe met veel gevolgen maar de moeder aller schoolreizen in het Heilig Hartinstituut kon toch doorgaan na een oproep in onze krant.

_{Lees verder onder de foto}

Nog meer positiviteit vinden we terug in de vele menselijke verhalen die HLN Leuven de lezers dit jaar voorschotelde, met het opmerkelijke initiatief van Luna Stevens op kop. De influencer lanceerde haar eigen lingeriemerk en dat ging niet onopgemerkt voorbij. Ook journaliste en nieuwsanker Birgit Herteleer (VTM) brak dit jaar definitief door bij het grote publiek en de lezers van onze krant zijn duidelijk trots op hun regiogenote. Een ander veelgelezen artikel was dan weer de topprestatie van Rik Goris uit Veltem-Beisem en Kevin Eulaerts uit Pellenberg. Het duo werd wereldberoemd door meer dan 82 uur lang de trappen van de Montagne de Bueren op en af te lopen, goed voor de afstand van drie keer de Mount Everest. En van straffe prestaties gesproken: ook de Leuvense professor Johan Swinnen liet zich in 2021 alweer opmerken met een looptocht om twee keer U tegen te zeggen. Nog eentje dan maar? Leuvenaar Jef Vandeputte nam deel aan de Hagelandse 101, nota bene op 81-jarige leeftijd. Andere Leuvenaars lieten zich dan weer opmerken met leuke interviews. Zo deelde AB InBev-monument Guy Vanautgaerden de strafste anekdotes met onze lezers naar aanleiding van zijn pensioen en gaf stadsgids Lucie ‘The Queen’ Mertens de Leuvenaars rode oortjes door openlijk te spreken over paaldansen en sadomasochisme. Cafébaas Karim Benjelloun (Plaza) gaf dan weer een blik in zijn ziel door zonder schroom te praten over zijn coronadepressie.

_{Lees verder onder de foto}

Ook internationaal werd de regio Leuven het voorbije jaar opgemerkt. Max Ciofi van het bekende Leuvense restaurant Zoff mocht het gaan uitleggen in het populairste kookprogramma van Italië en dankzij makelaar Fred Ramaekers speelde Leuven en omstreken de hoofdrol in de Amerikaanse versie van Huizenjagers. Of Ed Sheeran zo het Leuvense bedrijf Webhero op het spoor kwam, weten we niet maar de wereldster wist de jonge internetwolven wel te vinden. Wie dan weer niet meteen werd gevonden was Ludo, de klant die per ongeluk 750 euro betaalde voor een broodje in bakkerij Hoegaards Broodje. Uiteindelijk kwam het allemaal goed voor de man die Leuven bezocht naar aanleiding van het WK Wielrennen dat uiteraard het event van het jaar was en Leuven ontegensprekelijk op de wereldkaart zette, net zoals Joseph Delin dat eind 19e eeuw deed met zijn fietsenfabriek. Nog meer opmerkelijke geschiedenis? Zeker wel, want dankzij festival KNAL kreeg de oerknaltheorie van de Leuvense professor Georges Lemaître –die zelfs Einstein terecht wees- welverdiende aandacht.

_{Lees verder onder de foto}

We zouden ook voormalig burgemeester Louis Tobback (Vooruit) in de categorie geschiedenis kunnen onderbrengen maar tegenstanders van de bekende politicus mogen nooit te vroeg juichen: dit jaar fileerde hij haarfijn de werking van de provincie Vlaams-Brabant maar ondanks de kritiek ziet kersvers gouverneur Jan Spooren Tobback wel als een aanwinst voor de provincieraad. Verder werd het politieke jaar in Leuven gedomineerd door drie dossiers: Bruulparking/Benedenstadparking, de slimme camera in de Burchtstraat en de zone 30 in de Leuvense deelgemeenten die in 2022 zal worden uitgerold. Ook dekolonisatie kwam bovendrijven in de Universiteitsstad met Ronny Mosuse als ambassadeur en kritiek van N-VA die zonder blozen stelde: “Zelfs Pipi Langkous wordt als racistisch beschouwd tegenwoordig.” Burgemeester Mohamed Ridouani (Vooruit) bleef zoals verwacht pleiten voor verbinding in dit tweede coronajaar en beleefde een persoonlijk hoogtepunt toen hij werd herenigd met zijn lievelingsleraar Kris Florquin.

_{Lees verder onder de foto}

Nog een mooi hoogtepunt was het optreden van Clouseau op Leuven Air. Dat stond in schril contrast met het optreden van rapper Yung Mavu dat vroegtijdig werd stopgezet nadat tientallen jongeren het podium betraden. Zwangere Guy toonde zich dan weer kritisch voor de organisatie van het Leuvense festival omdat men het Covid Safe Ticket niet toepaste. Toch gaf Leuven Air en vele andere kleinere evenementen de broodnodige ‘culturele adem’ aan veel mensen, een vaststelling die Mike Naert (Het Depot) een heel jaar lang bleef bepleiten in het moeilijke evenwicht tussen de mentale gezondheid van de mensen en de coronamaatregelen om de zorgsector overeind te houden.

_{Lees verder onder de foto}

En over mentale gezondheid gesproken: de meest opgemerkte figuur wat dat betreft was Walter Michiels, bij het grote publiek beter bekend als Pico Coppens uit FC De Kampioenen. Hij kwam geregeld in het nieuws, onder meer toen hij een groep scoutsjongens lastig viel. Ook rapper Kaye Styles kwam in aanraking met het gerecht maar kreeg de vrijspraak nadat hij was beschuldigd van verkrachting. Eén van de meest gelezen artikels het voorbije jaar ging overigens over Jan Van Eyken, de gitarist van De Kreuners die zijn zeventiende veroordeling opliep bij de politierechter. Een andere opmerkelijke rechtszaak was die van een vrouw die haar 70-jarige hartsvriendin per ongeluk dood reed door zich van pedaal te vergissen. In het segment ‘assisen’ waren de zwarte weduwe en de helikopterbruid dan weer niet weg te denken het voorbije jaar.

_{Lees verder onder de foto}

2021 bracht helaas nog meer ellende, met de auto die van de brug over de Vaart in Leuven tuimelde als meest opmerkelijk ongeval. Ook de zoektocht naar Jurgen Conings in de omgeving van het appartement van professor Marc Van Ranst in Herent en de valse bommelding in UZ Leuven waren alomtegenwoordig in het nieuws. Helaas gebeurden er ook drama’s in onze regio dit jaar. Zo liet Kelly Scheppers (30) –moeder van de 8-jarige Haley- het leven bij een verkeersongeval op de E313. De 25-jarige motard Lauren Rochette stierf dan weer in een ongeval op de Leuvensesteenweg in Boutersem. Meer geluk had de eendenkroost die een wandeling maakte op de E40 tussen Leuven en Tienen, al moest de autosnelweg wel enkele minuten afgesloten worden voor het verkeer. Ook bijzonder mooi was de terugkeer van kat Twenty die na 8 (!) jaar weer thuis kwam in Oud-Heverlee. Minder mooi waren de praktijken van de dierenbeulen die een vos in een strop lokten en de slagpennen van een buizerd afsneden in Bierbeek en Wijgmaal.

_{Lees verder onder de foto}

Eveneens minder begrip was er dit jaar voor de leden van studentenclub Reuzegom die betrokken waren bij de tragische dood van Sanda Dia. In het bredere plaatje kwamen de traditionele mannelijke studentenclubs die “zuppen en poepen” ook in het vizier wat onder er onder meer toe leidde dat de herverkozen rector Luc Sels liet weten dat de KU Leuven de schachtenverkoop per opbod niet langer zal tolereren. Dat studenten het ook in 2021 niet gemakkelijk hadden door de coronamaatregelen bleek dan weer uit het feit dat de politie het stadspark moest afsluiten wegens teveel volk. Een andere student ontsnapte dan weer aan de dood nadat hij ’s ochtends slapend werd aangetroffen in een werfmachine. Maar het was zeker niet allemaal kommer en kwel. Heel wat studenten gingen aan de slag als vrijwilliger om mee de coronapandemie te bestrijden en het Agoria Solar Team van de KU Leuven werd Europees kampioen, alsook tweede in het wereldkampioenschap voor zonnewagens. Germaine Gilis, de cafémoeder van de Leuvense studenten, dronk er samen met haar ‘kinderen’ meer dan één klein ‘ginneke’ op in studentencafé Inn ’t Joor 1.

_{Lees verder onder de foto}

Niet zoveel verder beleefde de Oude Markt een moeilijk jaar door de coronamaatregelen maar opsteker was wel de heropening van het legendarische café Allee. De eerdere sluiting deed blueslegende Big Bill overigens veel pijn want hij was tijdelijk zijn ‘tweede’ living’ kwijt. Of was het zijn eerste? Uit onderzoek bleek dit najaar trouwens dat de zwaarste drinkers in universiteitsstad Leuven niet de studenten zijn maar mannen van in de vijftig. Eén ‘vaste klant’ werd bijvoorbeeld al 46 keer dronken binnengebracht op spoedgevallen. Cafébaas Wim Poppe uit Kessel-Lo heeft daar alvast geen aandeel in want hij werd in beroep vrijgesproken van het schenken van een ‘misdadige Leffe’. Andere Leuvenaars die zich het voorbije jaar lieten opmerken in de horecasector waren Kevin Vanderauwera (Horeca Leuven), Abel Demeestere (Hof van Cleve) en David Nijs (Den Beiaard/Het Perrongeluk/Boem Patat). Die laatste nam de handschoen op tegen Deliveroo en weigerde nog samen te werken met de bezorgdienst uit bezorgdheid voor de arbeidsomstandigheden van de koeriers. Demeestere kroonde zich dan weer tot ‘Eerste Kok van België 2022’ en Vanderauwera bleef van de eerste tot de laatste dag van het jaar strijden voor rechtvaardige coronamaatregelen in de horecasector om sluitingen van zaken te voorkomen. De strijd tegen de leegstand in Leuven gaat overigens onverminderd verder en van een horeca- of handels drama is vooralsnog geen sprake, al blijft het afwachten wat 2022 zal brengen want de aanhoudende coronapandemie scheelt wel een stevige slok op de borrel. Eén beroemde handelszaak verdient alvast een borrel en applaus: kledingzaak Marieke Bollens in Wilsele sloot na 102 jaar de deuren wegens geen opvolging. 

_{Lees verder onder de foto}

Maar uiteraard waren er ook nieuwkomers die zich lieten opmerken in het Leuvense zoals bijvoorbeeld Bistro Mariette en dat leverde de zaak een vermelding op in de nieuwste editie van Gault&Millau, net zoals Guzzi met de bekende chef Felice Miluzzi. Voor nieuwkomers zoals Kentucky Fried Chicken en de tweede vestiging van McDonalds in Leuven is dat niet weggelegd maar zo telt Leuven sinds 2021 wel vier grote hamburgerketens op amper anderhalve kilometer. Het blijft maar de vraag of die evolutie –alsmaar meer ketens- zich doorzet in 2022. Wat Leuvense grootheden zoals Mathilde Merchez, Jules Lefever, Roger Van Autgaerden, Irise Vanderwegen, Benny Audiens, prof. dr. Jan Peers, Romain Sterckx, Koen Rombaut en Steve Turcksin daar over denken, zullen we nooit weten. Zij verlieten ons dit jaar en met hun wijsheden in gedachten kijken we nu naar 2022, een jaar dat ons hopelijk de bevrijding van het coronavirus zal brengen.