Bullens zag zijn hotels in 35 jaar uitgroeien tot hotspots van de Belgische hospitalitysector. Zo werd hotel La Butte aux Bois bekroond door Relais & Chateaux en telt het restaurant La Source twee sterren in de Michelingids. Ook Stiemerheide, met restaurant De Kristallijn, kreeg één ster. “Na meer dan drie decennia ondernemerschap in de sector van de luxehotellerie en gastronomie ging ik eind 2019 op zoek naar een partner om de toekomst van La Butte aux Bois en Hotel Stiemerheide te verzekeren, met een focus op kwaliteit en beleving”, vertelt Eric Bullens. 

Zo kwam hij terecht bij Jochen Leën, een slagerszoon uit Lanaken die koos voor een beroep als juwelenontwerper. “Met de overname door Jochen Leën, geboren en getogen Lanakenaar en kind aan huis bij La Butte aux Bois, is het juiste partnership voor de toekomst beklonken. Jochen zal met zijn zakelijke partner Rüdiger Pohl de visie van de hotelgroep voortzetten en uitbouwen. Jochen is niet alleen een gepassioneerd verzamelaar van zeldzame edelstenen, maar ook een gastronoom. Met deze ambitieuze stap in de luxehotellerie ziet hij de mogelijkheid om levensgenieters, geïnteresseerd in gastronomie, juwelen, fossielen en kunstobjecten, te kunnen ontvangen in de hotels.”

Voor Leën is de overname alvast een droom die uitkomt. “Toen ik in 2007 voor het eerst binnenwandelde in La Butte aux Bois, was ik enorm onder de indruk. Voor mij begon het hier allemaal met de organisatie van een evenement rond juwelen. Een geslaagd en gesmaakt evenement dat dertien jaar later overigens nog steeds bestaat. In 2010 kreeg ik mijn eerste bureautje in La Butte aux Bois, waar ik tot op de dag van vandaag nog zit en van waaruit ik mijn juwelenzaak met hart en ziel heb uitgebouwd. Toegegeven, de laatste jaren droomde ik geregeld dat ik het hotel zou overnemen.”

Bedoeling is nu om in te zetten op een nieuwe hotelbeleving, waarin traditionele hospitality aangevuld wordt met tentoonstellingen, lezingen, een boetiek met luxegoederen zoals kunst en design, en evenementen rond yoga en gezonde voeding. “Kortom, een totaalbeleving dus”, aldus Leën. Voor het personeel verandert er momenteel niets. Ook de twee hotelmanagers Yannick Bouts en Jos Schols blijven aan boord. Ex-eigenaar Eric Bullens zal op de achtergrond nog vijf jaar het team Leën-Pohl begeleiden. “De deal werd zopas gesloten”, vult Yannick Bouts nog aan. “Ondanks de twee lockdowns toont het aan dat er nog vertrouwen is in de sector.”

Over de overnameprijs werd niet gecommuniceerd.