De Arkprijs van het Vrije Woord ontstond destijds naar aanleiding van de weigering om de Prijs voor Letterkunde van de provincie Antwerpen toe te kennen aan Marnix Gijsen, omdat diens werk "Joachim van Babylon" te veel aanstoot zou geven. Hij werd dan ook lang vooral als een antiklerikale prijs gezien. De initiatiefnemers, het "Arkcomité" dat momenteel wordt voorgezeten door journalist Lukas De Vos, stellen echter dat de Arkprijs "een dwarsligger bekroont, een eigenzinnig mens, een consequent voorvechter van een open en kritiseerbaar debat".

De 36-jarige El Azzouzi brak in 2010 door met "Het Schapenfeest", over een jongen, Ayoub, die door zijn vader gedwongen wordt om mee een schaap te gaan slachten voor het Offerfeest. Diezelfde Ayoub is opnieuw hoofdpersonage en verteller in "Drarrie in de nacht", waar hij uitgegroeid is tot een rusteloze tiener die 's nachts door de straten doolt en daarbij geen geweld schuwt.

"Met een behendige pen en snijdende humor schetst hij het beeld van een generatie jongeren die zingeving en identiteit zoekt in onze samenleving", zegt het Arkcomité over El Azzouzi. "Hij gooit een wereld open die dichtbij is, maar helaas voor velen onbekend."

Op de erelijst volgt El Azzouzi onder meer Paul De Grauwe en David Van Reybrouck op, maar ook Maurice De Wilde en de pas overleden Jef Geeraerts mochten de Arkprijs in ontvangst nemen.