Eind september start de afbraak van de westelijke vleugel en het middendeel van de vroegere kliniek in de Vercruysselaan. De laatste diensten verhuisden er in 2017 naar AZ Groeninge op Hoog Kortrijk. Waar Sint-Maarten was, komt een hoogbouw met twee vleugels van zeven verdiepingen. De 172 nieuwe koten zijn op een groeiende groep internationale studenten gericht, die vooral voor de opleiding Digital Arts & Entertainment (DAE) van de hogeschool West-Vlaanderen naar Kortrijk komen.

“Het tekort aan kamers is zo groot, dat studenten in Waregem of Roeselare op kot gaan om aan Howest te studeren. We gingen dan ook van bij de opstart op de vraag van ontwikkelaar Immogra in om samen dit project waar te maken. We trekken zo jong talent aan. Velen bouwen in Kortrijk een sociaal netwerk op en blijven hier”, zegt algemeen Howest-directeur Lode De Geyter.

Kortrijk telt een record van 15.471 ingeschreven studenten, wat mogelijk naar 16.000 studenten evolueert, volgend academiejaar. Schepen van Wonen en Bouwen Wout Maddens (Team Burgemeester): “Ongeveer één op vier studenten zit op kot, dat zijn er straks zo’n 4.000, terwijl er nu 2.439 erkende studentenkamers zijn. Er is dus zeker een behoefte aan 1.500 nieuwe koten. Vandaar de keuze om de opheffing van het moratorium op nieuwe studentenkamers tot 30 juni 2022 te verlengen. Sinds de opheffing kregen twee projecten een vergunning: Mint Upkot met 77 kamers in de Lekkerbeetstraat in het winkelwandelgebied en deze hier met 172 kamers.”

“Er zijn nog enkele kleinere projecten in aanvraag. Indien we ook die vergunnen, komen we aan 303 nieuwe studentenkamers de komende jaren. We dus ruim onvoldoende blijft om het tekort op te vangen. Er is nieuwe kwaliteitsvolle studentenhuisvesting nodig. Nog dit: we zijn met gemiddeld 364 euro huur per kot trouwens de goedkoopste studentenstad van Vlaanderen.”

De twee vleugels van de hoogbouw op de site Sint-Maarten krijgen niet enkel 172 kamers. Er wordt ook sanitair voorzien per vleugel en dertien gemeenschappelijke eetplaatsen, een dakterras met schitterend zicht over de stad, een ‘verdiepte koer’ met zittreden achteraan, een grote polyvalente zaal onderaan elke vleugel en een berging onder elke vleugel, met plaats voor 172 fietsen.

Er komt bij de nieuwe studentenresidentie ook een aparte conciërgewoning, aan een rij huizen langs de Vercruysselaan aangebouwd. “De site is een prima locatie voor studenten. Zo heb je faciliteiten zoals een Carrefour en Bio-Planet in de buurt, het sluit aan op een park en sportvelden bij het Guldensporencollege Kaai en alles geeft uit op de Leie”, zegt Bart Putman, bouwheer bij Immogra. Je hebt er ook een vlot openbaar vervoer en goeie fietsverbindingen. “Gamingcenter The Level van Howest ligt op amper vijf minuutjes fietsen, Howest-campus The Penta ligt nog geen kilometer verder”, zegt schepen Wout Maddens.

Op vandaag is het terrein van 13.607 vierkante meter bijna volledig verhard, met gebouwen en parkeerplaatsen. De nieuwbouw in de hoogte optrekken is in dat kader een bewuste keuze voor verantwoord ruimtegebruik. “We vergroenen en ontpitten zo het terrein, wat goed is voor de studenten en de hele buurt”, zegt Tom Vandorpe van Link Lab Architects. De hoogbouw is tegen de start van het academiejaar 2023-2024 af.

De oostelijke vleugel van de vroegere kliniek wordt voorlopig niet gesloopt. Daar heb je sinds twee jaar al The Wing, een residentie met tachtig kamers voor buitenlandse Howest-studenten. The Wing is nog tot het einde van 2025 vergund. Pas daarna zal ook de oostelijke vleugel van de vroegere kliniek gesloopt worden. En kan het masterplan van Immogra en de stad voor de herontwikkeling van de hele site verder uitgerold worden. Op welke manier is voor later, maar er zal sowieso plaats zijn voor nog meer extra groen, zo klinkt het.