Door die coronadip gaat de instroom van 18-jarigen in Kulak licht achteruit. Geen ramp, benadrukt Piet Desmet. “Ondanks corona deden de studenten het uitstekend. De slaagcijfers waren goed, waardoor de populatie van tweede- en derdejaars wel groeit. Hierdoor zijn we maar met honderd studenten minder op onze campus op Hoog Kortrijk en benaderen we toch weer een aantal van 1.500 studenten.”

Luc Sels, rector van de KU Leuven, vult aan: “Er is een lichte achteruitgang van studenten op de kleine campussen en er is inderdaad een enorme stijging in Leuven, maar vermoedelijk zal dat evenwicht zich volgend academiejaar herstellen, wanneer campusbezoeken weer normaal verlopen.” Sels legt nog enkele belangrijke klemtonen.“Het is nu vooral cruciaal dat studenten na achttien coronamaanden weer hun campus vol in gebruik nemen, met volledige bezetting van auditoria. We hebben een zware periode achter de rug, maar ik onthou ook hoe de kwaliteit van ons online onderwijs tijdens die periode van hoog niveau was.”

Burgemeester Ruth Vandenberghe (Team Burgemeester) zit op dezelfde lijn: “Maar laat ons nu vooral hopen op een normaal academiejaar, waarbij studenten weer gewoon studenten zijn en ze vrienden voor het leven maken. Laat ons verder niet vergeten dat we in Kortrijk het nieuwe academiejaar toch met 16.000 studenten (een nieuw record: 10.300 en 3.500 in de hogescholen Vives en Howest en 1.500 en 500 in de universiteiten Kulak en UGent campus Kortrijk, nvdr) starten. Dat is een stijging van vijftig procent, vergeleken met vijf academiejaren geleden.”

“Kulak wil samen met hogeschool Vives verder uitgroeien tot een referentiecentrum AI. Wat cruciaal is, want de ontwikkelingen gaan snel op vlak van AI. We haalden twee nieuwe professoren en topexperts in huis, waaronder Jan Goedgebeur voor Kulak in Kortrijk. En er is een AI-team met tien professoren samengesteld. Samen vormen zij een consistente onderzoeksgroep, onder de vleugels van Leuven.AI (The Leuven Center on Artificial Intelligence, nvdr)”, weet Desmet.

Desmet wijst er verder op dat levenslang leren bij Kulak wel fors in de lift zit. “We gaan in het levenslang leren van 10.000 naar 11.500 studenten op onze campussen in Kortrijk en Brugge. Tel daar de 550 basisstudenten op onze campus in Brugge, de 1.500 basisstudenten op onze campus in Kortrijk en ook nog eens 270 doctoraatsstudenten in Kortrijk en Brugge bij en je komt alles samen toch op 13.820 Kulak-leerders in West-Vlaanderen.”

Ook burgemeester Vandenberghe is hoopvol. Ze wijst op het ‘One Campus model’ waarbinnen de universiteit Kulak, hogeschool Vives en opleidingscentrum Syntra West beter met elkaar verbonden worden en waar de ontwikkeling van het ecologisch stadspark Vlasakker op ‘t Hoge ook een rol in speelt. En ze wijst verder op een kennisas op ’t Hoge met spelers zoals ziekenhuis AZ Groeninge, Voka – Kamer van Koophandel West-Vlaanderen, beeldschermspecialist Barco, Kortrijk Xpo en de Kulak. 

“Kortrijk is meer dan ooit een stad van kennis, creativiteit en innovatie. Kulak wordt door KU Leuven ‘empowered’ om die kennis te ontwikkelen. Onze vele (internationale) onderzoekers zetten zo de regio Kortrijk en de streekeconomie mee op de kaart”, benadrukt Desmet.

Het wordt tot slot nog een spannende week, ook voor KU Leuven rector Luc Sels, nu in de Septemberverklaring van de Vlaamse regering staat dat het onderwijs 100 miljoen euro moet besparen. Niemand weet waar besparen precies kan. “Nu besparen zou heel cynisch overkomen bij al die studenten die anderhalf jaar alles opgeofferd hebben voor de volksgezondheid. Meer kan ik er niet over zeggen, want we zitten nog maar aan een fase van onderhandelen. Ik ben hoopvol om hier zonder serieuze blutsen en builen door te komen”, besluit Sels.