Het vuur werd opgemerkt rond drie uur door buren, die zagen dat het dak van een rijwoning in de Vooruitgangsstraat in brand stond. “Wij werden wakker door een soort geknetter”, zegt Heidi Pauwels. De vrouw woont met haar man, garagist Dominique De Bal, en zoon Felix in de Sint-Denijsestraat. “Toen we buiten keken, zagen we al enorme vlammen aan de woning van onze achterbuur. We belden de brandweer maar kregen te horen dat iemand ons al voor was geweest. Staan kijken naar de vuurzee, was voor ons iets onwezenlijks. En tegelijk ook de vrees die we al jaren koesterden. “Als het daar eens brandt, zal het bijzonder serieus zijn", hebben mijn man en ik al wel vaker gezegd tegen elkaar. Die vrees blijkt nu gegrond.”

Bij aankomst van de brandweer sloegen de vlammen al naar buiten. Via de bovenverdieping van het pand is het vuur overgeslagen naar de aanpalende woningen. “We beslisten onmiddellijk om extra manschappen op te roepen”, klinkt het bij de brandweer. Blussers van een vijftal posten van de hulpverleningszone Fluvia repten zich ter plaatse. Het duurde tot rond vijf uur voor de brand onder controle was. 54 buurtbewoners, waaronder een aantal studenten maar ook gezinnen met kleine kinderen, werden geëvacueerd. Zij werden opgevangen in het politiecommissariaat. In de Boerderijstraat werd een studentenhuis geëvacueerd omdat de brandweer het gebouw gebruikte om van daaruit te blussen. Ook door de garage van de familie De Bal, in de Sint-Denijsestraat, werden brandweerslangen uitgerold om de brand te kunnen bestrijden.

De brand vernielde twee rijwoningen die beide eigendom zijn van Peter Caesens, een 57-jarige boekenverzamelaar. Hij was aanvankelijk vermist maar in de loop van de voormiddag trof de brandweer hem aan in het puin. Het vuur breidde ook uit naar twee naastliggende huizen. Die zijn onbewoonbaar verklaard. De stad regelde intussen noodwoningen voor de gezinnen die niet terug kunnen naar hun huis en geen familie hebben waar ze terecht kunnen. Aanvankelijk werd gevreesd dat tientallen mensen de komende nacht niet in hun eigen woning zouden kunnen doorbrengen, omwille van de rookschade. Maar CO-metingen door brandweer en politie leverden een gunstig resultaat op, waardoor de meesten toch opnieuw naar huis konden. Mochten er zich toch nog problemen voordoen, dan kunnen de gezinnen in kwestie gaan overnachten in Hostel Groeninghe.

Slachtoffer Peter Caesens was een opmerkelijk figuur. Van 1985 tot 1991 was hij bibliothecaris in de parochie Sint-Jan (Vrije openbare Bibliotheek KWB St-Jan). Hij was ook al bijna 35 jaar medewerker in de afdeling Beeld en Geluid van de stadsbibliotheek in Kortrijk. Caesens was gespecialiseerd in klassieke muziek. Zijn collega’s krijgen nu gepaste opvang en er komt rouwregister in de bib. Peter Caesens liep ook vele jaren in de kijker als de Kortrijkse belleman. Daarnaast was hij ook de bezieler van de ‘Allesbehalve Ideale Bibliotheek’ (Abib), gehuisvest in z’n eigen woning en bestaande uit, naar eigen zeggen, zowat anderhalf miljoen boeken, kranten, tijdschriften, partituren en andere documenten. Op zijn blog zegt hij daarover het volgende: ‘De Abib barst zowat uit zijn voegen omdat ik sinds vele jaren mijn huis volprop met boeken en tijdschriften die ik krijg, of in beslag neem als ik vaststel dat ze weggegooid worden.’ In de Abib ‘wordt klasseren een ritus’, zo luidt het.

Het blijft voorlopig gissen hoe de brand is ontstaan. Een deskundige voert daar onderzoek naar, op vraag van het parket. Het resultaat van dat onderzoek zal misschien nooit bekend zijn. Volgens het parket is de woning zo zwaar verwoest dat het allicht onmogelijk is om de exacte oorzaak te achterhalen.