In het Proximus Plopsatheater in De Panne werd zondag gezocht naar de nieuwste missen uit elke provincie. Voor West-Vlaanderen ging het kroontje naar Gaëlle Sauvillers uit Kortemark. Ze haalde het voor de eerste eredame Soraya Parreyn uit Waardamme en tweede eredame Alana Hanegreefs uit Zuienkerke. Het avontuur voor Gaëlle startte zo’n jaar geleden, via een kennis nog wel. “Een goede vriendin van mij, Donatella Willemyns, heeft vorig jaar deelgenomen aan Miss België en heeft het tot de top dertig geschopt”, steekt ze van wal. “Donatella moest toen op een formulier een naam invullen van een meisje, van wie zij dacht dat ze potentieel zou hebben om deel te nemen aan een missverkiezing. Ze had mijn naam ingevuld en op die manier ben ik erin gerold.”

Slechts 225 meisjes haalden de preselecties. “Onze eerste opdracht was een fotoshoot met kleren die de kleur van de provincie uitdragen. Daarna kregen we allemaal een stemnummer en konden de mensen stemmen op ons”, aldus de winnares. In de uiteindelijke finale van afgelopen zondag dongen nog 17 jonge vrouwen naar het gouden kroontje. “Ik ben normaal iemand die niet snel stress heeft”, zegt Gaëlle. “Maar door de ontlading na het eerste gezamenlijke dansje stond ik toch niet meer zo stevig op mijn schoenen. Maar op hakken van 12 centimeter is dat ook wel normaal, hé (lacht).

Na die eerste ronde volgden nog het gebruikelijke paraderen in bikini en de traditionele talentenronde waarin de kandidates hun troeven konden uitspelen. “Sommige meisjes hebben een talent ingestuurd zoals een dansje of het zingen van een liedje die ze op de finaledag zelf opvoerden op het podium. Ik ben jockey en rijd paard in races in de categorie draf, dus ik heb een filmpje opgenomen. Dat filmpje heeft de organisatie dan afgespeeld en getoond aan het publiek en de jury.”

Of Gaëlle de avond zelf voelde dat een overwinning in de lucht hing? “Toen alle crown cards (een soort gouden ticket dat door de organisatie wordt uitgereikt, red.) werden uitgedeeld, kreeg ik het gevoel dat een overwinning er misschien wel in zat. Ik heb namelijk veel voor het goede doel gedaan, heb veel sponsors kunnen strikken en ben ook bij alle partners van Miss België langs geweest. Heel veel meisjes hebben dat allemaal niet gedaan, dus ik wist wel dat er een kans was dat ik de verkiezing zou kunnen winnen”, zegt de Kortemarkse.

Toen de jury uiteindelijk Gaëlle verkoos tot nieuwe Miss West-Vlaanderen 2022, was ze dan ook door het dolle heen. “Ik was volledig in shock. Ik had 54 supporters mee in De Panne en ook zij gingen allemaal door hun dak. Wat er toen door mij heen ging, kan ik maar moeilijk beschrijven.”

Gaëlle wil haar recente bekendheid uitspelen bij de opstart van haar eigen project. “Ik wil in Ichtegem een weide openhouden waar mensen met autisme met paarden kunnen bezig zijn ”, vertelt ze. “Het is zo dat het verantwoordelijkheidsgevoel bij mensen met autisme een enorme boost krijgt wanneer ze helpen om een paard te verzorgen. Die ervaring kunnen ze gebruiken in hun eigen leven. Ik hoop dat door mijn overwinning in deze verkiezing het project wat naamsbekendheid zal krijgen en het sneller van de grond zal komen”, aldus de kersverse miss.