Efficiënt Westerlo duwt onmachtig Zulte Waregem nog dieper in de put

Leye moest naast de geschorste Ramirez ook zijn ervaren Spaanse verdediger López door blessure missen, waardoor de 19-jarige Lukas Willen voor het eerst aan de aftrap kwam. Tambedou, ook pas 19 maar al het hele seizoen de beste centrale verdediger van Essevee, schoof een rijtje vooruit. Zijn optreden in het schakelvak was van korte duur. Nog voor het kwartier viel de Senegalees geblesseerd uit, zonder dat er een contact was geweest.

Op dat moment had de hekkensluiter alweer een vroege treffer geïncasseerd. Een verre voorzet van Muhammed Gümüskaya, door de blessure van topschutter Vetokele en na een goede invalbeurt eveneens beloond door Jonas De Roeck met een eerste basisplaats, werd door Akbunar - nota bene de kleinste op het terrein - netjes doorgekopt naar Nacer Chadli. Die troefde aan de tweede paal zijn bewaker Tsouka in de lucht af en buffelde de 1-0 staalhard voorbij Bossut. Het eerste doelpunt van de Rode Duivel sinds zijn terugkeer naar de Belgische competitie. De Waregemse sluitpost moest binnen de minuut met een puike voetreflex meteen een tweede goal van Chadli voorkomen.

Zulte Waregem - nochtans uitstekend gestart, maar Vossen werd twee keer afgestopt door een wakkere Bolat - kon daar vervolgens slechts één goede doelkans tegenover plaatsen tot aan de pauze, ondanks veel initiatief en een tiental hoekschoppen. Fadera zette zich goed door en was beter zelf zijn kans gegaan, maar werd afgeblokt door de beresterke Seigers toen hij alsnog de combinatie met Ndour zocht. De Gambiaan mocht overigens blij zijn dat hij de rust haalde. Bij een ongelukkige tackle op Foster was ref Boucaut mild met geel, bij een nieuwe te late ingreep tegenover Lucas Mineiro bleef een tweede geel in de scheidsrechterlijke achterzak.

Meteen na de pauze verdubbelde Westerlo de voorsprong. Foster kreeg te veel vrijheid van Tsouka en kopte een verre voorzet van Madsen overhoeks voorbij Bossut (2-0), het sein voor Leye om een dubbele wissel door te voeren en vooral de zwalpende Tsouka uit zijn lijden te verlossen. Met Fadera, Ndour, de hangende Vossen én Offor stonden liefst vier aanvallers binnen de lijnen. Aan goede wil en inzet ontbrak het de hekkensluiters niet, maar in het laatste derde van het terrein vond Essevee geen oplossingen. Alleen de ingevallen Miroshi kon Bolat bedreigen met een afstandsschot, dat via Seigers en een ultieme kattensprong van alweer de Westelse doelman centimeters naast caramboleerde.

Na een moeizame eerste helft wervelde Westerlo ondertussen, met de redelijk vroeg vervangen Chadli, de bijwijlen weer flitsende De Cuyper en de luid aangemoedigde Akbunar in glansrollen. In het eigen Kuipje zijn de Kemphanen met hun snelheid in de omschakeling bij momenten een lust voor het oog, wat eerder ook al Anderlecht mocht ondervinden. Zulte Waregem, dat onderin de rangschikking in steeds nauwere schoentjes verzeilt en onmachtig voetbalde, was na de pauze geen partij meer voor het team van Jonas De Roeck.

Frustrerend om zien was het voor Mbaye Leye dat niemand het team bij de hand kon nemen. Ook de hardwerkende maar ongelukkige Jelle Vossen niet, al kwam de Limburger met een schot tegen de kruising uiteindelijk nog het dichtst bij de aansluitingstreffer. De thuisploeg was een paar keer zeer dicht bij een derde doelpunt. Vooral Dorgeles Nene had na een pijlsnelle uitbraak van Dierckx en Foster altijd moeten scoren.