Door corona was het een hele tijd niet mogelijk, maar sinds kort kunnen er opnieuw begrafenisplechtigheden plaatsvinden van soldaten die worden gevonden bij archeologische opgravingen in de Westhoek. Eerder gebeurde dat al met Franse militairen op begraafplaats Sint-Charles de Potyze in Ieper. Woensdag kreeg op New Irish Farm Cemetery Lance Corporal Robert Cook (38) een afscheidsplechtigheid. De militair werd gevonden bij werken op een plek naast de Noorderring in de buurt van het Fluviusgebouw. “Daar lag een boerderij die tijdens de oorlog dienst deed als hulppost”, zegt Geert Bekaert, directeur bij de Commonwealth War Graves Commission (CWGC). “Na de oorlog werden de graven van Irish Farm Cemetery, die in de buurt van de hoeve lag, verplaatst naar wat nu de New Irish Farm Cemetery (langs de Briekestraat in Ieper, nvdr) is.”

_{(lees verder onder de foto)}

Tussen 2014 en 2015 werden in de buurt van de vroegere boerderij resten van in totaal 24 soldaten aangetroffen. Slecht een daarvan, Lance Corporal Robert Cook, kon worden geïdentificeerd. “Het verhaal van de militair is best opmerkelijk”, zegt Geert Bekaert. “Robert Cook werd geboren in Bishop Wilton in Yorkshire op 6 juni 1876. Na de dood van zijn moeder werd Robert door zijn vader meegenomen naar Zuid-Afrika. In 1895 nam hij deel aan de Jameson raid, een onsuccesvolle aanval van Britten om de overheid in de Zuid-Afrikaanse Transvaal omver te werpen. In 1899 vocht hij mee in de Tweede Boerenoorlog.”

Robert Cook keerde terug naar Engeland waar hij het Essex Regiment vervoegde. Op 14 maart 1915 zette hij voet op het westelijke front waar hij 2 dagen later het leven liet tijdens een Duitse aanval op Ieper. “De soldaat kon worden geïdentificeerd dankzij zijn Zuid-Afrikaanse medailles, waarvan de lintjes aan zijn uniform waren bevestigd. Het gaat om de British South Africa Company Medal, the Queen’s South African Medal en the King’s South Africa Medal. Via documenten kon worden nagegaan wie de drie medailles had gekregen en op die manier kwam men bij Lance Corporal Robert Cook uit.”

_{(Lees verder onder de foto)}

Op de begrafenisplechtigheid waren naast vertegenwoordigers van de CWGC, het Brits leger, het regiment van de overledene, ook enkele familieleden aanwezig. Arthur Cook (73) en Sally Cooper zijn respectievelijk achterneef en achternicht van de gesneuvelde soldaat. “Deze plechtigheid laat een enorme indruk op mij na”, zegt Arthur. “Ik ben iedereen dankbaar om dit mogelijk te maken. Het is ongelofelijk dat de mensen van het ministerie van Defensie ons, familie van de soldaat, hebben gevonden. Het was via kranten dat de onderzoekers bij mijn oom Robert Douglas Cook, die 102 was toen hij stierf, terecht kwamen. Via de begrafenisondernemer leidde het spoor naar mij: een sterk staaltje detectivewerk.“

“Met de medailles die ze op Corporal Cook vonden, was er al een sterk vermoeden van zijn identiteit, maar na het controleren van mijn DNA kon alle twijfel worden weggenomen. Ik vind het nog altijd moeilijk te geloven dat mensen zoveel moeite deden om de identiteit van die man te kunnen achterhalen. Het is fanatisch.” Arthur kreeg de Britse vlag – The Union Jack – die op de kist van Lance Corporal Cook werd gelegd voor hij werd begraven. “Het is mijn eerste keer in België en zelfs in Europa en ik ben verbaasd van hoe goed dit allemaal is georganiseerd. Nu moeten we terug naar Orkney (een eilandengroep in het noorden van Schotland, nvdr), waar we wonen. Dat is echter andere koek, je kan je niet voorstellen wat voor een administratieve rompslomp dat momenteel is.”