“Een aantal jaar geleden merkten we dat een deel van de Heuvellandse horecazaken onze lokale wijnen niet op hun kaart hadden staan”, zegt voorzitter José Lemahieu van de vzw Vintage Heuvelland. Die vzw groepeert negentien wijnbouwers uit de Westhoek. “We zijn toen wat meer reclame beginnen maken. Het Vintage Heuvelland Ambassadeurschap vlooit daar uit voort.” De vzw klopte aan bij de provincie en kreeg hulp van provinciebedrijf Westtoer. Ook de gemeente Heuvelland sprong mee op de kar. “We krijgen steeds meer de vraag van toeristen die onze wijndomeinen bezoeken waar ze restaurants vinden waar plaatselijke wijnen worden geschonken. Met dit initiatief is dit meteen duidelijk”, legt Lemahieu uit. 

De ambassadeurs zijn te herkennen aan een label en mogen hun naam op verschillende websites zien staan, zoals toerismeheuvelland.be, en op toeristische folders. De deelnemers krijgen ook promotiemateriaal. 

Een van de ambassadeurs is Pieter Janssens van restaurant Den Heksestoel in Loker. De man baat al zeven jaar met zijn vrouw de brasserie in de Douanestraat uit. “Al sinds de eerste dag dat ik hier van start ging, staat er Heuvellandse wijn op onze kaart”, vertelt Pieter. “Het is een lokaal product dat de laatste jaren fel verbeterd is in kwaliteit. Ik bied de wijn niet alleen aan tafel aan, maar gebruik die ook in sommige van mijn gerechten.” 

Pieter Janssens vindt het ambassadeurschap geen slecht idee. “Er zijn nog altijd mensen die twijfelen aan de kwaliteit van onze lokale wijnen en dat is volledig onterecht. Je betaalt misschien iets meer voor de Heuvellandse wijnen, maar dat is niet onlogisch. Onze wijndomeinen kunnen op vlak van kwaliteit wel opboksen tegen sommige Fransen, maar niet op vlak van productiekosten. Dat komt natuurlijk omdat het bij ons kleinschaliger is. Aan de andere kant is het verhaal van de korte keten, de kortste weg van producent naar gebruiker.” De restaurantuitbater plaatst niet alle Heuvellandse wijnproducenten samen op zijn wijnkaart. “Ik wissel een beetje af”, legt hij uit.

Naast Den Heksestoel in Loker zijn ook ambassadeur: Thellegat in Westouter, In de Zon in de Klijte, De Bralle in Dranouter, Hostellerie Kemmelberg in Kemmel, brasserie-feestzaal Scherpenberg in Loker, De Kauwackers in Dranouter, Landhuis Molenhof in Westouter en restaurant Sparhof in Dranouter. De deelnemende wijndomeinen zijn: wijngoed Monteberg, D’hellekapelle, wijndomein Entre Deux Monts, Klein Rijselhoek, wijngoed Zilver Cruys, wijngaard op het Front, wijndomein Ravenstein. “Restaurants die zich willen aansluiten, kunnen dat nog altijd doen. Trouwens, het beperkt zich nu tot Heuvelland, maar in de nabije toekomst willen we ook samenwerken met horecazaken uit Ieper, Veurne, Poperinge, Diksmuide en Zonnebeke”, besluit de voorzitter.

De Westhoek telt 45 hectare wijnranken en er worden jaarlijks tweehonderdduizend flessen gebotteld. Meer info op www.vintageheuvelland.be.