Definitieve streep door hotel met restaurant en wellness in kasteelpark de Merode: “Als de gemeente geen vragende partij is, dan stopt het”

De Vlaamse overheid en prins Simon de Merode stelden hun plannen, vervat in het gewestelijk ruimtelijk uitvoeringsplan (GRUP) Kasteelpark de Merode, in 2019 een eerste keer voor aan het grote publiek. Het oorspronkelijke plan bestond erin om het park deels open te stellen voor toerisme en om aan het oude boswachtershuis in Bergom een hotel met restaurant en wellness te bouwen. Op die plannen kwam er evenwel heel wat kritiek, onder meer omdat sommige buurtbewoners verkeershinder vreesden door de toegangsweg langs het dorpsplein van Bergom en wegens de impact op de natuur.

In mei 2021, bijna exact twee jaar nadat de oorspronkelijke plannen ontvouwd werden, lanceerden de Vlaamse overheid en Simon de Merode een tweede, bijgestelde startnota. De toegangsweg werd verplaatst naar de Diestseweg en het bouwvolume daalde – met 70 in plaats van 80 hotelkamers - met 15 procent. Maar opnieuw bleven de bezwaren niet uit. In samenspraak met de Vlaamse overheid heeft prins de Merode nu besloten om de stekker uit het project te trekken.

“We hebben geprobeerd om op alle bezwaren van het eerste openbaar onderzoek een antwoord te bieden, in samenspraak met de Vlaamse overheid en de gemeente Herselt. Er zouden geen bomen gekapt worden, we bouwen innovatief-ecologisch en volgens analyses van externe firma’s waren er qua verkeer geen problemen”, aldus Simon de Merode.

“We zijn verdergegaan met de tweede startnota in de veronderstelling dat het project zou gesteund worden, ook door de gemeente, maar blijkbaar was die analyse niet correct. De eerste gesprekken voor dit project dateren al van 2007, na 15 jaar is het tijd om ermee te stoppen. Ik vond het nochtans een win-winsituatie voor iedereen: een stuk van het park werd toegankelijk voor het gebied, er kwamen toeristische mogelijkheden voor mensen die naar de Kempen komen en er zou extra werkgelegenheid komen. Maar ik ga geen tijd blijven investeren in zo’n onzeker project.”

Het negatieve advies van de gemeente Herselt, wegens onder meer de bezwaarschriften en bemerkingen rond mobiliteit, gaf voor prins Simon de doorslag. “Ik respecteer hun negatieve advies. Ik had bezwaren verwacht, maar een negatief advies van de lokale instantie is voor mij een no-go. Als de gemeente geen vragende partij is voor dit project op zijn grondgebied, dan stopt het. Het is nooit mijn intentie om tegen het lokale niveau in te gaan.”

De Merode wil zich nu focussen op zijn spektakels met Historalia. “Er liggen nog heel wat andere projecten op mijn bureau. Voor onze kerst- en zomerspektakels is er steeds meer en meer vraag. Wij zijn nu op tien verschillende kastelen bezig in België en zelfs in Frankrijk zijn we in overleg met kastelen. Ik heb er genoeg werk mee, wat niet het geval was bij de start van het hotelproject in 2007. Ik maak nu de keuze voor de spektakels, die meer zekerheid bieden en snel gecreëerd kunnen worden zonder overleg. Rond het hotelproject hangt er te veel onzekerheid.”

Het kasteelpark zal nu wel opgenomen worden binnen een ander planproces voor de opmaak van een gewestelijk ruimtelijk uitvoeringsplan ‘Vallei van de Grote Nete van E313 tot Hellebrug’. Daarbij zal bekeken worden welke bestemming het meest aangewezen is voor het kasteeldomein en de bestaande bebouwing, maar van verdere ontwikkeling is geen sprake meer.