"Groter moet het niet worden"

Dertig jaar Pukkelpop organiseren, het doet wat met een mens. Ondertussen kent iedereen Chokri Mahassine, de enthousiaste organisator van 's lands meest geliefde festival. Al noemen de meesten hem simpelweg Chokri. Wij vragen hem of de dertigste feesteditie hem al veel kopzorgen heeft gekost. "Ach, stress... Alles staat op tijd klaar, de opbouw verliep heel vlot. Dan is een mens al wat geruster. Noem het een gezonde zenuwachtigheid, want ik ben vooral benieuwd hoe mensen gaan reageren op onze nieuwe aanpak", zegt Chokri. Volgens hem is de organisatie vooral professioneler geworden. "De tijd dat we alles zelf deden en ik mee een podium moest opzetten, ligt ver achter ons. Mensen vragen steeds meer comfort op een festival. Deze editie is niet te vergelijken met dertig jaar geleden."

Want Pukkelpop maakte heel wat veranderingen door. Van een voetbalveld in Heppen 30 jaar geleden tot een enorm terrein in Kiewit met tal van podia: het festival heeft de voorbije decennia een hele weg afgelegd. Die ging niet altijd over rozen. Denk maar aan de hartaanval van een geluidstechnicus, de zelfmoord van een artiest en uiteraard de beruchte storm. Toch staat het festival na 30 jaar sterker dan ooit. "Ik had het succes nooit verwacht", zegt Chokri zelf. "We waren al blij dat we die eerste editie in elkaar gebokst kregen. Dat we zo zouden groeien en uiteindelijk in Hasselt zouden belanden, kon niemand voorspellen."


Het Hasseltse festival is immers 'hotter' dan ooit. Alle tickets zijn telkens uitverkocht. Door de grote vraag naar dagtickets moesten er zelfs extra toegangsbewijzen gedrukt worden. Al duurde het toch wat langer om die aan de man te brengen dan verwacht. "Een tragere ticketverkoop naar het einde toe is normaal. Je hebt altijd de grote massa die snel tickets aankoopt en daarna kabbelt dat wat voort. Maar noteer maar: wij willen niet meer groeien. De 66.000 mensen die hier dagelijks binnenwandelen, zijn voor ons voldoende. We kunnen meer bezoekers aan, maar dat is voor ons geen optie: anders moet je aan kwaliteit inboeten. Als we groeien, is het in beleving."

Toen de stad Hasselt de Pukkelpopweide kocht in 2011, werd er overeengekomen dat het festival de volgende tien jaar zeker in de stad zou blijven. Blijft dat daarna ook zo? "Uiteraard zijn we vergroeid met Hasselt. De buurt ontvangt ons elk jaar schitterend, iets waarvoor we hen vrijdag nog bedankt hebben met een groots volksfeest. We zouden die betrokkenheid graag nog vergroten. Maar ik heb geen glazen bol. Een verhuis kan, zeg nooit nooit."

En Chokri zelf, blijft hij de topman van het festival? "Binnen 30 jaar ben ik 85. Dan zal ik hier niet meer aan het roer staan. Als ze mij willen, doe ik de parking wel. Ik probeer nu al meer coach dan 'baas' te zijn. Na tien, vijftien jaar zal mijn hele actieve rol hier trouwens wel uitgespeeld zijn."


Voor de vele Pukkelpoppers heeft de organisator nog een belangrijke boodschap. "Een fijne beleving op een prachtig terrein: daar staan we voor. Amuseer jullie."