Albertstroom draait mogelijk nog maanden op lager pitje na dode door legionellabesmetting: “Gezondheid gaat boven geld”

Het Agentschap Zorg en Gezondheid stelde eind november enkele legionellabesmettingen vast in Grobbendonk en Herentals. De voorbije weken werden er twaalf personen ziek en viel er ook één overlijden te betreuren. Na onderzoek begin december bij bedrijven in Grobbendonk en Herentals bleek op 17 december dat de oorsprong van de legionellabacterie te vinden was in een waterzuiveringsinstallatie van Albertstroom in Grobbendonk. Daarop nam het Agentschap meteen contact op met het bedrijf. In samenspraak ondernamen ze bijkomende acties om verdere besmettingen in de regio te voorkomen.

“Legionella is een bacterie die verspreid geraakt door aerosolen, heel fijne waterdruppeltjes. We hebben de hele fabriek ondersteboven gezet en alle apparatuur die aerosolen kan maken stilgelegd”, zegt Peter Vandeputte, woordvoerder van Albertstroom. “Maar gezondheid is belangrijker dan geld. Maandag is er nog een hele reeks metingen gebeurd waarvan we vrijdag of zaterdag de resultaten zullen hebben.”

“Op basis daarvan zullen we verder beslissen wat we nog meer of minder doen, al kunnen we niet veel meer doen. Maar we willen absoluut zeker zijn. Ik zie het daarom niet de eerste maanden gebeuren dat alles weer is opgestart. Ik wens het niemand toe, weten dat je aan de basis ligt van de dood van een persoon en twaalf mensen die ziek worden. Dat is verschrikkelijk. Je kan echter enkel maar vooruitkijken en ervoor zorgen dat dit zich niet herhaalt.”

Tot nu toe dateert de laatste melding van een patiënt binnen deze cluster van besmettingen van 16 december. Wellicht was de besmettingsbron enkel in Albertstroom aanwezig en is de besmettingshaard intussen vernietigd dankzij de acties van het bedrijf, maar voorzichtigheid blijft geboden met een incubatietijd tot 19 dagen. Ook deze week zijn er nog staalafnames gebeurd of staan ze nog op de planning bij het Agentschap Zorg en Gezondheid. De resultaten daarvan worden dit weekend verwacht. 

“De bedoeling van die bijkomende stalen is om verder te kijken bij Albertstroom en om bij andere bedrijven, waar we negatieve stalen hadden, die resultaten te bevestigen”, aldus Ria Vandenreyt van het Agentschap Zorg en Gezondheid. “Dat de bacterie in een waterzuiveringsinstallatie voorkwam is op zich niet zo vreemd. Legionella gedijt nu eenmaal goed in warm, stilstaand water. We zijn ook vrij snel bij Albertstroom en enkele andere bedrijven uitgekomen. Tussen 3 en 6 december, toen er bij Alberstroom stalen afgenomen werden, heeft het bedrijf al maatregelen genomen. Dat was heel goed, want op dat moment was er immers nog geen echte bevestiging van de aanwezigheid van de bacterie daar, die we nu wel hebben.”

Het Agentschap werkt al langer aan een aanpassing van haar Legionellabesluit. Zo zijn er al specifieke maatregelen rond koeltorens, aangezien legionellabesmettingen daar wel vaker voorkomen. In 2019 was er nog een uitbraak in een koeltoren in Evergem, met 32 zieken en twee doden als gevolg. Elk bedrijf moet zijn koeltorens melden aan de overheid en er moet een risicoanalyse en beheersplan zijn voor die installatie om te vermijden dat ze te maken krijgen met legionellabesmettingen. Mogelijk komen die maatregelen er ook voor waterzuiveringsinstallaties.

“Het is de eerste keer dat we zo’n clusterbesmetting tegengekomen in een waterzuiveringsinstallatie, maar we bekijken al langer of het nodig is om dit te wijzigen in ons Legionellabesluit. Door de coronacrisis heeft dat echter enige vertraging opgelopen”, vervolgt Vandenreyt. De twaalf personen die besmet raakten met legionella zijn bijna allemaal mensen uit de regio Neteland: zeven slachtoffers komen uit Herentals, twee uit Grobbendonk, één uit Herenthout, één uit Vorselaar en één uit Lille. Het gaat om oudere personen, net zoals de overledene. Die laatste was ook al kwetsbaar met onderliggend lijden.