1.300 Gent-supporters maakten donderdag de uitwedstrijd Saint-Etienne – KAA Gent mee in Frankrijk. Vlekkeloos is dat zeker niet verlopen. Van één supportersbus werd een ruit ingeslagen, en ook de andere bussen werden belaagd. Supporters getuigden over groepen Fransen die hen opwachtten en aanvielen, hen achtervolgden, bekogelden, en meer. “Klopt. Er was zelfs een groep die naar een hotel wandelde en vanuit een zijstraat werd aangevallen door een bende van 80 Fransen. Zelfs de politie panikeerde toen even. De sproeiwagen stond wel vlakbij. Gelukkig waren die schermutselingen ingecalculeerd én gecommuniceerd naar onze supporters”, zegt Dirk Piens. “Ze wisten dus dat ze op hun hoede moesten zijn.”

Of er dan te weinig politie aanwezig was? “Neen. Er waren 4 politiemensen van bij ons mee. Dat is veel naar internationale normen. Op elke UEFA-wedstrijddag is er ’s ochtends een vergadering waarbij de ploegen, maar ook de politie betrokken zijn. Daar is uiteindelijk beslist om toch een ‘meeting point’ voor de Gentenaars te voorzien. Oorspronkelijk had de Franse politie gevraagd dat de Gent-supporters gewoon incognito in de stad zouden lopen, maar met 1.300 is dat moeilijk. Wij vroegen om onze supporters te concentreren op één plek, en dat hebben ze dan wel goed gedaan. De Franse politie zei ook zelf dat het niet onze supporters waren waar ze zich zorgen over maakten, maar die van Saint-Etienne. Wij hebben een goede reputatie, en een beschaafde voetbalcultuur. Bij Saint-Etienne ligt dat duidelijk anders. Die supporters hebben dan ook nog eens een linker- en een rechterzijde, die onderling op de vuist gaan.”

“Uiteindelijk was de sfeer in het stadion 90 minuten lang fantastisch”, zegt Piens. “Maar het is daarna natuurlijk. Als 1.300 mensen naar hun hotel trekken, kan je die onmogelijk allemaal beschermen. De schade is gelukkig beperkt gebleven tot één gebroken neus en iemand met pepperspray in de ogen, voor zover wij weten.”

Gent is al geplaatst voor de volgende ronde van de Europa League , maar moet nog één wedstrijd spelen, de thuismatch tegen Oleksandrya. “Daar voorzien we geen énkel probleem”, lacht Piens. “Nog los van het feit dat die supporters brave mensen zijn, hebben we de cijfers doorgekregen van hoeveel fans er komen supporteren voor hun club. Er komt één bus met welgeteld 61 supporters naar Gent. Neem daar nog wat losse fans vanuit onze buurlanden bij, en je zit aan 100 man. Ons uit-vak biedt plaats aan 1.000 mensen.”