Gent is nu officieel een toeristisch centrum: winkels mogen élke zondag open

“De erkenning betekent vooral vrijheid voor handelaars doordat er geen verplichte sluitingsdag meer is die ze 6 maanden moeten vasthouden”, zegt Bracke over de beslissing. Concreet zullen de regels voor de koopzondag, momenteel vastgelegd op de eerste zondag van de maand, veranderen in de loop van januari.

“We werken al lang aan deze erkenning, toch hebben we de aanvraag slechts enkele maanden geleden ingediend”, zegt Bracke. “Ook wij zijn huiverig voor een omslag naar de 24/7-economie. Maar we denken nu het beste van twee werelden te hebben: onze handelaars krijgen de kans om op zondag open te doen als dat voor hen persoonlijk, of voor hun klanten, het best uitkomt. Zo kan je dus ook bijvoorbeeld drie weken promotie voeren rond een nieuwe collectie. Tegelijk blijven we als stad slechts 15 koopzondagen per jaar promoten, net omdat we weten dat winkeliers niet per se staan te springen om vanaf nu elke zondag open te doen. Ik denk dat we het erover eens kunnen zijn dat deze wetgeving, die al uit 1960 stamt, gedateerd is en we zijn dan ook blij dat we de erkenning hebben.”

Over de erkenning, die al sinds 2009 aangevraagd kan worden, wordt dus al enkele jaren gesproken in Gent. De liberalen in Gent ijverden er al langer voor, maar de socialisten lagen daarin dwars. Sommige inwoners vrezen bijkomende drukte en in vakbondskringen wordt gewezen op de gevolgen voor werknemers in de retail. Maar de erkenning betekent niet dat handelaars verplicht moeten openen en het stadsbestuur diende enkele maanden geleden een aanvraag in.

Wettelijk gezien moeten winkels 24 uur per week gesloten zijn. Dat dateert nog uit de periode dat de zondagsrust heilig was. Maar intussen zijn er al lang winkels die op zondag gewoon open zijn, en dan pakweg op dinsdag sluiten. De stad vindt dat handelaars de vrije keuze moeten hebben over hun openingsuren. Overigens mocht de horeca wél al enkele jaren de deuren openen op zondag, de regel geldt namelijk enkel voor winkels. 

Jos Vermeiren van Unizo Oost-Vlaanderen, reageert opgetogen op de beslissing. “We pleiten al sinds 2018 voor deze erkenning en zijn dus ook blij dat er nu een positief antwoord is gekomen op de aanvraag die enkele maanden geleden is ingediend. We denken dat deze vrijheid echt veel voordelen zal bieden voor handelaars. De retailsector staat stevig onder druk. De winkeliers in de stad hebben nog een voetje voor op de e-commerce omdat zij met de beleving van die stad en de service nog een verschil kunnen maken ten opzichte van de klant.”

Volgens Vermeiren zal de erkenning ook voor lokale handelaars geen druk zetten. “Je kan als ondernemer niet 24 op 7 in je zaak staan, maar het is geen verplichting. Nu kan je zelf beslissen, als het mooi shoppingweer is bijvoorbeeld, om te openen of om toch de deuren te sluiten”, zegt hij. “Gent had wel een concurrentieel nadeel ten opzichte van de kuststeden zoals Knokke, of Antwerpen. Dat is bij deze wel weggewerkt.”

De erkenning betekent volgens het stadsbestuur voornamelijk “vrijheid en flexibiliteit voor handelaars zodat hun troeven van dienstverlening en beleving nog meer kunnen uitspelen.”