Het fenomeen kidinfluencers - kinderen onder de 12 jaar met duizenden volgers op sociale media - doet in verschillende landen vragen rijzen. Doordat zij vaak samenwerken met merken wordt er gesuggereerd dat deze kinderen kinderarbeid verrichten of dat hun ouders hen daarin pushen. Van den Abeele wou nagaan hoe de vork precies aan de steel zit door in gesprek te gaan met deze kinderen en hun ouders. “Hoe ervaren deze kinderen hun rol? Hebben ze zelf gekozen om een kanaal te starten? Wat vinden ze leuk en minder leuk aan influencer zijn? Voelen ze zich gepusht door hun ouders? Hoe verlopen de samenwerkingen met merken? Welke rol spelen hun ouders daarin? Op dat soort vragen wilde ik een antwoord. De resultaten zullen pas deze zomer gepubliceerd worden maar ik kan wel al zeggen dat geen enkele van de kinderen die ik gesproken heb zich gepusht voelde.”

Van den Abeele voerde gesprekken met 19 kidfluencers en hun ouders. De kinderen waren tussen de 7 en de 12 jaar oud en hadden tussen de tweeduizend en tweehonderdduizend volgers op TikTok, Instagram en Youtube. Twee kinderen waren Belgisch, dertien Nederlands en vier Engels. “Eigenlijk mag je pas op je dertiende een eigen kanaal starten maar als je ouders de pagina beheren kan het wel vroeger. Sommige van deze kinderen hebben geen flauw benul van wat er op hun eigen pagina gebeurt. Andere posten regelmatig zelf filmpjes.” Daarnaast is ook privacy een belangrijk gegeven binnen de studie. De doctoraatstudente wilde weten hoe ouders omgaan met de privacy van hun kinderen en welke maatregelen ze nemen om die te waarborgen.

Parallel met Van den Abeele voert een andere doctoraatstudent aan de UGent een onderzoek naar het wettelijk kader rond kidfluencers. In Frankrijk werd recent een wet aangenomen waarin staat dat de inkomsten die deze kinderen vergaren op een gesloten rekening moet staan tot ze 16 worden. In ons land bestaat een gelijkaardige wetgeving voor kindacteurs maar voor kindinfluencers zijn er momenteel nog geen specifieke regels.