Het Geels Hartje, dat uit twee hartvormige koekjes bestaat met daartussen een vulling van abrikozenconfituur en marsepein, kwam 35 jaar geleden uit de koker van Jan Van Gorp, leraar van de toenmalige bakkersschool van Geel. “De Geelse bakkersbond had aan de bakkers van Geel en onze school gevraagd om een typisch Geels gebak te bedenken”, vertelt Jan Van Gorp (88). “Ik heb de wedstrijd uiteindelijk gewonnen met het Geels Hartje. Geel is een stad met een hart, getuige daarvan de bijnaam Barmhartige Stede, en daar hoort een koekje met een hart bij, redeneerde ik.”

Na 35 jaar zijn de Geelse Hartjes, in 2011 officieel erkend als streekproduct, nog erg populair. “Op die erkenning ben ik erg trots. Ik liet de school onlangs weten dat ze niet mochten vergeten dat het Geels Hartje dit jaar 35 jaar bestaat. Ik gaf zo de aanleiding voor dit mooie initiatief, dat de school verder heeft uitgewerkt.”

De oproep van bedenker Jan Van Gorp viel inderdaad niet in dovemansoren bij Sint Jozef Geel. Leerlingen van de huidige bakkerijafdeling bakten maar liefst 5.000 Geelse Hartjes. “We hebben er 2.000 geschonken aan het zorgpersoneel van het Ziekenhuis Geel om hen wat steun te bieden”, zegt Karen Celis, adjunct-directeur van het departement Voeding en Horeca. “Daarnaast krijgen ook alle personeelsleden van onze scholengemeenschap een pakketje en zullen we de Hartjes verder ook nog verkopen in onze leerwinkel.”