Brasserie Flore viert 30-jarig bestaan in 2022: “We waren destijds een van de eerste brasserieën in de wijde omgeving”

Brasserie Flore is het geesteskind van Raymond Mertens en zijn vrouw Marceline Geypen, die de zaak in 1992 oprichtten. Daarvoor waren ze meer dan 20 jaar uitbater van café ‘t Centrum in Mol geweest, totdat dat pand verkocht werd. “We zijn toen op zoek gegaan naar een nieuw pand. Na een tijdje kwamen we ter ore dat het pand van café Presto, een bekende zaak op de Markt in Geel, beschikbaar was”, vertelt Raymond Mertens (74). “Mijn vrouw had wel een voorwaarde: ‘We openen een eethuis, geen gezaag meer aan de toog tot 6 uur om dan ‘s morgens het café opnieuw te openen.’ (lacht) En dus openden we een brasserie.”

Met brasserie Flore waren Raymond en Marceline echte trendsetters, want in de regio en ver daarbuiten waren brasserieën ongezien. “We zijn in Parijs gaan kijken hoe ze dat daar in de bekende brasserieën deden. Met Flore waren we een van de eerste, zo niet de eerste, brasserie in de wijde omgeving. Iets als een dagschotel kenden ze hier nog niet, net zoals de borden met daarop de gerechten die buiten werden uitgestald. Daarmee zijn we ook als eerste begonnen en binnen een jaar of twee deed iedereen dat. Parijs is Geel niet, dus het was natuurlijk afwachten of het concept hier zou aanslaan, maar de brasserie zat vanaf dag één al vol. De jaren nadien zijn er heel wat brasserieën bijgekomen – van overal in Vlaanderen kwamen ze hier kijken hoe wij dat aanpakten.”

In se was er in vergelijking met het café daarvoor nog niet veel veranderd qua openingsuren. “We waren eigenlijk elke dag doorlopend geopend, tot 3 uur ‘s nachts kon je hier nog mosselen eten. Per dag waren we maar een drietal uren gesloten”, vervolgt Raymond. “Mijn vrouw deed dan de ochtendshift, terwijl ik ‘s avonds overnam. Op die manier konden we ook nooit ambras maken (lacht). Het was een hele schone tijd. Ik heb altijd erg goed personeel gehad, van wie enkelen later zelf een zaak hebben opgestart. Door de problemen die ik had met de fiscus heb ik uiteindelijk besloten de zaak over te laten aan mijn zoon Cedric. Eigenlijk wou ik hem dat niet aandoen, want met zo’n zaak heb je bijna geen gezinsleven.”

Voor Cedric Mertens was brasserie Flore bij de overname in 2007 uiteraard geen onbekend terrein. Als student was hij er al aan de slag en mettertijd begon hij zich meer en meer met dagelijkse dingen bezig te houden. “Het was hier plezant en stap voor stap ben ik er eigenlijk ingerold. Ik heb mij de stap nog niet beklaagd, ook al komt er nu bijvoorbeeld meer bureauwerk aan te pas. Vroeger was het wat makkelijker, maar ik doe het nog altijd erg graag. We kunnen hier rekenen op een prachtig team. Van ons personeel zijn sommigen al vanaf het begin erbij en een groot deel werkt hier al jarenlang. Voor de horeca is dat toch uitzonderlijk en klanten vinden het ook belangrijk dat ze dezelfde gezichten terugzien. Zelfs tijdens de sluitingsperiode door corona is er niemand vertrokken.”

Het hoeft geen betoog dat de coronaperiode ook voor brasserie Flore zwaar was, zeker omdat Cedric Mertens eind december 2019 nog flink had geïnvesteerd in de zaak. De toog, meubels en veranda werden vernieuwd en de brasserie kreeg een gloednieuwe inrichting. “Die eerste lockdown konden we wel verteren, maar die tweede ellenlange sluiting hakte er wel in. Je had alles opnieuw opgebouwd en dat moest je op een piekmoment in oktober dicht. Op een gegeven moment was dat mentaal enorm zwaar. Het is ongelooflijk dat niemand van het personeel, zelfs flexijobbers of studenten, vertrokken is. Ook het afgelopen najaar heeft mentaal gewogen door de vele Overlegcomité’s. Mijn personeel wou allerlei zaken plannen maar ik moest vaak op de rem gaan staan omdat er zoveel onzekerheid was.”

Bovenal is Mertens uiteraard opgelucht dat zijn zaak momenteel open kan blijven. Hopelijk blijft dat ook zo in 2022, want dan staan er tal van festiviteiten gepland om twee jubilea te vieren: het 30-jarig bestaan van brasserie Flore en het 15de jaar met Cedric aan het roer. Van dinsdag 4 tot en met vrijdag 28 januari krijgen alle bezoekers van brasserie Flore daarom tijdens weekdagen een korting van 15% - 1% voor elk jaar dat Cedric zaakvoerder is - op alle gerechten. “We zijn nadien nog heel wat van plan, maar dat gaan we later verklappen”, knipoogt Cedric. “We gaan heel wat leuke dingen doen, het wordt een echt feestjaar.”