Er worden al Formule 1-videogames gemaakt sinds de Atari-tijden, maar de serie die al sinds 2009 met veel trots het officiële zegel van de F1-competitie draagt is die van het Britse Codemasters. Dat gamebedrijf, dat zich specialiseerde in racegames en onder meer ook rallytitels DiRT en Grid uitbrengt, werd sinds het de F1-licentie in huis heeft kind aan huis bij de organisatie, de teams en de circuits, en brachten alle componenten die het fysische realisme van hun games ten goede moeten komen beter en beter in kaart.

Op het tarmac van de circuits die spelers rijden in de game zijn soms de kleinste oneffenheden te zien, onder meer dankzij satellietdata die Codemasters tot zijn beschikking kreeg. En ook de interne werking en de fysica van de wagens wordt met een steeds verfijnder gevoel voor realisme gesimuleerd.

“Deze keer hebben we extra aandacht besteed aan het schademodel en aan de banden”, zegt Lee Mather, game director van F1 2021. “Bij die laatste hebben we erg veel stilgestaan bij de manier waarop ze scheuren gaan vertonen bij langdurig gebruik op het circuit. Dat is dus een component die weer wat dichter zal staan bij échte bandenfysica. Verder hebben we meer tijd dan in een doorsnee jaar doorgebracht bij de teams. Die hadden, door de coronalockdowns, meer tijd voor ons dan anders.”

Sinds editie 2019 is F1 meer de kaart van toegankelijkheid beginnen te trekken. Dat was toen een noodzakelijke ingreep, want de serie was bekend geworden voor de nogal veeleisende handelbaarheid van de wagens op het circuit: je moest al een ware fan zijn van de sport, en bereid zijn om wat te oefenen, om succes te hebben in de game. Sinds enkele jaren is Codemasters veel meer ‘hulplijntjes’ gaan inbouwen, waarbij de AI van de game onder meer wat mee stuurt in de bochten.

“Dat hebben we nog wat uitgebreid bij deze editie”, zegt Mather. “Onze game is plezierig voor beginnende spelers, terwijl het simulatie-element tegelijkertijd ook beter is geworden, die twee hoeven elkaar niet tegen te spreken. Ervaren gamers, die kicken op de pure simulatie, kunnen alle hulplijnen natuurlijk ook gewoon uitzetten.”

Heeft de nog duidelijkere hang naar toegankelijkheid misschien iets te maken met het feit dat F1 2021 de eerste game uit de reeks is die op de markt komt onder het label van Electronic Arts, de Amerikaanse videogamereus die Codemasters eind vorig jaar overnam voor de aanzienlijke som van 1,2 miljard dollar (985 miljoen euro)? Nee, zegt Mather, “want we waren al ver voor de overname met de ontwikkeling van F1 2021 bezig. Wel speelde de richting die we de komende jaren willen inslaan met de reeks mee in het feit dat er een goeie culturele fit is tussen ons en EA. Ze hielden van onze toekomstplannen met F1, die we dankzij de overname kunnen versnellen.”

F1 2021 verschijnt op 16 juli voor alle consoleplatformen en de pc.