Zelden zijn ze zo aan elkaar gewaagd geweest, Lewis Hamilton en Max Verstappen. De voorbije jaren ook zelden een boeiender seizoenseinde gezien met nu nog vijf GP’s voor de boeg. Hamilton haalde in Austin alvast zijn favoriete wapen boven: psychologische oorlogsvoering. Vrijdag tijdens de tweede vrije training ging hij ostentatief naar Verstappen rijden, op het rechte stuk, en leek het even een race. Giftig en onnodig, want ‘not done’ in vrije trainingen. 

Daarna stookte Hamilton nog eens tijdens een groepsinterview: “Ik hoop dat we zonder kleerscheuren door de eerste bocht komen”, zette hij druk op Verstappen. En spannen deed het inderdaad even in de startfase: Verstappen kwam minder goed weg, probeerde Hamilton naar links te dwingen, maar de Brit week niet en ging als eerste leider de wedstrijd in. Met achter hem een Verstappen die iets sneller leek, maar op geen enkele manier voorbij kon. 

Over naar de ingenieurs, dan maar, en die van Red Bull tokkelden iets doeltreffender op hun rekenmachine: dankzij een vroege pitstop kwam Verstappen aan de leiding nadat ook Hamilton een eerste keer zijn banden had gewisseld. Zelfde scenario bij de tweede bandenwissel. Alleen: Hamilton kwam op de baan met banden die acht ronden verser waren dan die van Verstappen. 

Het was aan de rondetijden te zien: de regerende wereldkampioen liep zienderogen in op de Red Bull. Met nog tien ronden te gaan zaten nog 3,5 seconden tussen de Mercedes en de Red Bull. Hamilton was bezig aan een razende inhaaljacht. Maar hoe hard hij ook probeerde, Hamilton kon de kloof niet meer helemaal dichten. “Ik wist dat ik mijn banden moest sparen voor die laatste, beslissende ronden”, zei Verstappen meteen na afloop.

Een tactiek die dus loonde. En sportieve baas Helmut Marko, hij was in zijn nopjes. Hij wist bij de start van de GP in de VS al: “Als Max twee koersen kan winnen, en vier keer op het podium finishen, dan is de titel binnen.” Marko doelde daarmee op zeges in Mexico en Brazilië, twee circuits die op maat van de Red Bull gesneden zijn. Dat Verstappen in Austin op Mercedes-terrein kon winnen, was dus een serieuze meevaller.

Max Verstappen bekende na de Grote Prijs van de Verenigde Staten dat hij een gok had genomen door tot twee keer toe vroeg de pits in te gaan voor nieuwe banden. De tactische keuzes van Red Bull pakten echter goed uit, want de Nederlander wist zijn rivaal Lewis Hamilton achter zich te houden en verstevigde in Texas zijn leidende positie in het WK-klassement in de Formule 1.

“Omdat ik bij de start de eerste plaats verloor, moesten we iets anders proberen. We besloten voor een super agressieve strategie te gaan. Ik wist niet zeker of het zou werken”, zei Verstappen na de finish. Hij ging twee keer aanzienlijk eerder dan Hamilton naar binnen voor nieuwe banden. “Het was een logische beslissing. Daardoor kwamen we er elke keer weer voor. Het betekende wel dat ik aan het einde van mijn tweede stint heel weinig banden over had. Ik moest het zien vol te houden. Het pakte net goed genoeg uit.”

De Red Bull-coureur zag de Mercedes van de Brit in de laatste rondes heel dichtbij komen, maar een ultieme aanval van de zevenvoudig wereldkampioen bleef uit omdat Verstappen koel bleef. “De laatste rondes waren superleuk. Ik ben heel blij dat ik de leiding kon behouden”, aldus de Nederlander, die uit handen van voormalig topbasketballer Shaquille O’Neal de trofee voor de winnaar kreeg.

Verstappen vergrootte zijn voorsprong op Hamilton in het WK tot 12 punten, met nog vijf grands prix te gaan. Over twee weken gaat de titelstrijd verder in Mexico, waar Red Bull de laatste jaren altijd sterk presteert. “Ik ben heel blij dat we hier punten zijn uitgelopen. We hadden ook makkelijk een achterstand kunnen oplopen”, zei Verstappen. “We moeten proberen om in Mexico en daarna in Brazilië echt voordeel te halen. Die twee wedstrijden zijn heel cruciaal voor ons voor het einde van het kampioenschap.”