Vandaag starten eerste F1-testdagen: nieuwe auto’s, verstoppertje door smak geld en sowieso één middag regen, desnoods kunstmatig

De nieuwe auto’s komen voor het eerst dit seizoen op het asfalt. Een voorbeeld: voor Red Bull Racing start wereldkampioen Max Verstappen meteen vandaag in Barcelona. Morgen neemt ploegmaat Sergio Pérez plaats in de RB18 en vrijdag rijden beide coureurs een deel van de dag. Zo pakken de meeste teams het aan in Catalonië. Toch wordt er ook nog een beetje verstoppertje gespeeld. Zo wordt de Spaanse test niet live op televisie uitgezonden en is er geen live timing. Naar verluidt omdat Bahrein - dat tussen 10 en 12 maart een tweede en laatste testevent organiseert - grof geld betaald heeft voor exclusiviteit en een grote tv-show. 

In Barcelona is het nog aftasten en voor de teams vooral zaak om de in windtunnels vergaarde gegevens te vergelijken met het echte werk. Overigens in condities die niet erg vergelijkbaar zijn met de eerste twee races in Bahrein (20 maart) en Saoedi-Arabië (27 maart). Nieuw in deze eerste testdagen is een regentest op vrijdag. Niet dat er regen verwacht wordt, maar het asfalt wordt desnoods kunstmatig bevochtigd.

2022 belooft op papier een compleet onvoorspelbaar seizoen te worden. Nu is Formule 1 doorgaans geen industrie waar de machtsverhoudingen in een wintertje volledig op de schop gaan, maar grote regelwijzigingen zorgen er toch voor dat werkelijk alle teams van nul zijn begonnen op de tekentafel. Het resultaat: bolides die de sport spannender en aantrekkelijker moeten maken. Dat klinkt een beetje vreemd na een van de mooiste seizoensontknopingen ooit, maar ook de strijd tussen Lewis Hamilton en Max Verstappen kon niet verbloemen dat Formule 1 de afgelopen jaren zo zijn beperkingen kende. Veel draaide daarbij om ‘vuile lucht’. Dicht achter een voorganger rijden was extreem lastig, wat de strijd op het asfalt er niet beter op maakte.

Met de nieuwe auto’s moet het vanwege meer grondeffect eenvoudiger worden om te volgen en dus hoopt iedereen op meer strijd op het asfalt. Ook zijn de wagens versimpeld (vering, ophanging, vleugels) en bestaan er een aantal universele onderdelen, wat het veld idealiter dichter bij elkaar zou moeten brengen. Meest in het oog springende transformatie? De 18 inch velgen, die zelfs het zicht van de coureurs beperken. Stuurgedrag, bandenslijtage, alles moet weer opnieuw ontdekt worden. Op motorgebied is een goede start van het seizoen essentieel, aangezien een groot aantal motoronderdelen na de seizoensaftrap qua ontwikkeling bevroren wordt tot 2025 - het jaar waarin de nieuwe generatie motoren wordt geïntroduceerd.

Fans zijn er niet bij in Spanje, waar getest wordt achter gesloten deuren en alleen pers welkom is. Uit commercieel oogpunt gezien een tegenvaller, want nu Max Verstappen bijvoorbeeld voor het eerst met een 1 op zijn neus rondjes gaat rijden is dat voor zijn fans dé gelegenheid om nieuwe merchandise aan te schaffen. 

Altijd weer even wennen bij de testdagen, de nieuwe kleurtjes en de nieuwe gezichten. Zo is de Alpine begin dit jaar opeens roze en kiest Ferrari weer voor net een andere kleur rood. Kent u Alexander Albon nog. Die vindt u in Barcelona terug in de Williams, waar hij een zeldzame tweede kans krijgt. Valtteri Bottas debuteert namens Alfa Romeo, omdat George Russell op de stoel van de Fin klimt bij Mercedes, naast Lewis Hamilton, die na een winter stilte toch gewoon weer terug is. En helemaal nieuw bij Alfa in de Formule 1 is de Chinees Guanyu Zhou. Goed voor een enorme zak geld, maar volgens de formatie ook gekozen vanwege zijn uitzonderlijke talent.