Wetenschappers van Arizona State University ondervroegen 2.200 moeders met kinderen van verschillende leeftijden. Ze wilden onderzoeken hoe groot de aanpassing voor de moeders zelf is als ze kinderen hebben, en de verschillende leeftijdscategorieën vergelijken. Omdat er al veel literatuur bestaat over hoe moeders hun kinderen beïnvloeden, wilden de wetenschappers nu het tegenovergestelde bestuderen.

Hoewel vaak beweerd wordt dat baby-periode waarin het kind zelf nog niets kan het zwaarste is, ontdekten de wetenschappers dat de middelbare school - meer specifiek 12 tot 14-jarigen - veel uitdagender is. Tijdens die periode voelden moeders zich het minst tevreden met hun eigen leven en ouderschap, en piekten de gevoelens van leegheid.

Zorgen voor kleine kinderen mag dan wel fysiek uitputtend zijn, pubers brengen heel wat andere kopzorgen met zich mee. Zo is er de puberteit met bijbehorende hormonen, veranderende lichamen en puistjes enerzijds. Anderzijds is er de aantrekkingskracht tot alcohol, seks en drugs bij tieners, waar ouders zich zorgen over maken. Pubers scheiden daarenboven zich steeds meer af van hun ouders en vinden vrienden steeds belangrijker.

"Moeders zijn in zekere zin de 'eerste hulpverleners' voor kinderen die in nood zijn", legt onderzoekster Suniya Luthar uit. "Bij pubers moeten ze op zoek gaan naar een nieuwe manier om hun kind te troosten, wetende dat de eerdere oplossingen - een knuffel, een lief woordje, een verhaaltje - niet meer werken. En dan is er nog het kwetsende gevoel van pijnlijke opmerkingen, rollen met de ogen, afstand nemen tot zelf minachten van de ouder, door een kind dat jou enkele jaren voordien nog op een voetstuk plaatste. Die afwijzing kan heel veel pijn doen."

Een hoopgevende afsluiter van mama's die nog aan deze periode moeten beginnen: daarna wordt het allemaal weer beter. Ben je moeder van een (jong)volwassene, dan piekt die tevredenheid opnieuw, volgens het onderzoek.