Januzaj keert met Sociedad terug naar Man United, Vertonghen treft Arsenal

Voor Adnan Januzaj zullen de wedstrijden op 18 en 25 februari een erg bijzondere lading krijgen. De Rode Duivel mag met Real Sociedad, momenteel verrassend leider in La Liga, terugkeren naar Manchester United, de club waar hij zijn jeugdopleiding vervolledigde en doorbrak in het eerste elftal. De intussen 25-jarige buitenspeler verhuisde in 2011 op zestienjarige leeftijd vanuit Anderlecht naar Manchester United. 

In augustus 2013 maakte hij in Community Shield zijn officieel debuut voor de Red Devils. Januzaj schitterde er in zijn eerste seizoen, maar een echte doorbraak op Old Trafford bleef uit. Na uiteindelijk 63 wedstrijden in het eerste elftal en tussendoor uitleenbeurten aan Dortmund en Sunderland kocht Real Sociedad Januzaj in de zomer van 2017 definitief over. In Baskenland kon hij de twijfels rond zijn prestaties nog niet helemaal afschudden, maar laat hij wel geregeld zijn talent zien.

Jan Vertonghen was jarenlang de rots in de branding achterin bij Tottenham. De eeuwige rivaal van de Spurs is Arsenal en dat wordt in de zestiende finales van de Europa League de tegenstander van Benfica, de nieuwe club van Vertonghen. De Belgische recordinternational zal ongetwijfeld uitkijken naar zijn terugkeer op de Engelse velden. Benfica is overigens absoluut niet kansloos. De Portugezen staan in eigen land tweede en plaatsten zich, in de groep van Standard, makkelijk voor de tweede ronde. Arsenal is in de Premier League op de sukkel en staat pas vijftiende. In de Europa League hadden de Gunners wel weinig moeite om door te stoten.

Verder wacht in de Europa League voor Toby Alderweireld en Tottenham een confrontatie met het Oostenrijkse Wolfsberger. Het Leicester City van Belgen Youri Tielemans, Dennis Praet en Timothy Castagne ontmoet het Tsjechische Slavia Praag. AC Milan en Alexis Saelemaekers treffen de Servische kampioen Rode Ster Belgrado, in de groepsfase twee maal te sterk voor AA Gent, en Napoli en Dries Mertens nemen het op tegen het Spaanse Granada.

De Nederlandse ploegen tot slot kregen ook geen te makkelijke tegenstanders voorgeschoteld. Ajax treft het Lille van Jonathan David, de huidige koploper in de Ligue 1. PSV ontmoet Olympiakos, de Griekse recordkampioen.

De finale van de Europa League wordt op 26 mei gespeeld in het Poolse Gdansk.