Eeklo was in 1999 al trendsetter bij het bouwen van de eerste windmolens en is dat nu opnieuw voor de aanleg van het grootste warmtenet van Vlaanderen. Het gaat om een net van 29 kilometer. Gigantisch als je weet dat er vandaag in Vlaanderen nog maar 75 kilometer aan warmtenetten liggen. Het warmtenet zelf zal gerealiseerd worden door het consortium van Ecopower en Veolia. De stad moet enkel haar gronden in concessie geven.

"Het wordt de bedoeling om te werken met de warmte die de afvalenergiecentrale (de verbrandingsoven, red.) van IVM opwekt door de verwerking van het afval", zegt burgemeester Koen Loete (CD&V+). "Met die warmte produceren we vandaag al elektriciteit voor 14.500 gezinnen. Maar we willen meer en gaan nu ook voluit voor een warmtenet. Er zullen stap per stap buizen onder de grond gestoken worden. In totaal goed voor 29 kilometer. Het water wordt door de verbrandingsoven opgewarmd tot zeventig graden en dat warm water wordt dan door de buizen gejaagd. Zo zullen openbare gebouwen, bedrijven, scholen en ook particulieren zich op een duurzame manier kunnen verwarmen. Als stad willen we dit toepassen op het nieuwe zwembad en de sporthal."


Eeklo geeft haar gronden nu in concessie, zodat het consortium aan de ontwikkeling kan beginnen. "We zijn als stad een voorbeeld voor heel Europa", zegt schepen Bob D'haeseleer (Groen). "Ons dossier in Eeklo wordt met een speciaal project vanuit heel Europa bekeken. Wat wij de komende jaren in onze stad doen, zal in heel wat andere Europese steden later gekopieerd worden. Wij leveren pionierswerk, maar geloven hier heel hard in."

Hoe snel het warmtenet effectief uitgerold wordt in Eeklo, zal afhangen van de vraag. "Het is de bedoeling om het warmtenet onder andere langs het industrieterrein Kunstdal, het nieuwe ziekenhuis, zo naar het centrum van Eeklo te doen lopen.", klinkt het bij Veolia. "Hoe rap die realisatie zal gaan, hangt af van de partners die we kunnen overtuigen. Het is logisch dat we op ons traject genoeg bedrijven of gebouwen moeten vinden die willen aantakken. Waar het uiteindelijk loopt, hangt af van wie erin meestapt. Als de gasprijs de komende tijd stijgt, kan dat snel gaan. Want duurzame verwarming via een warmtenet wordt de toekomst. Gewone burgers kunnen ook participeren en kunnen ook vrijwillig aansluiten als dat warmtenet door hun straat zou lopen. We gaan uit van het principe dat de gebruiker niet meer zal mogen betalen voor de warmte van het warmtenet, dan voor het individueel gebruik van pakweg aardgas. Je krijgt wel de kans om je verwarming een pak duurzamer te maken, zonder een individuele meerkost."


Volgend jaar in april volgt een warmtecongres in Eeklo waarop alle geïnteresseerden alle uitleg zullen krijgen.